Bien qu’il joue un rôle plus discret au sein du Stade Toulousain, Naoto Saïto s’épanouit pleinement dans son environnement.

Arrivé en été dernier, le demi de mêlée japonais s’est confié à La Dépêche sur son expérience avec le club et sur la relation qu’il entretient avec son coéquipier, Antoine Dupont. Une concurrence qui, malgré la différence d’expérience, semble être une source constante d’apprentissage pour lui.

Bien que ses apparitions sur le terrain soient limitées, Saïto se dit avant tout heureux de l’opportunité qui lui est offerte de progresser aux côtés de joueurs de la trempe de Dupont. « Même si je joue moins ces derniers temps, j’ai énormément appris de l’équipe, du coach, et bien sûr de Toto (Antoine Dupont) et de Paul (Graou), » explique le joueur japonais, avant de détailler plus précisément l’impact qu’a eu Dupont sur son jeu.

Il souligne particulièrement la chance qu’il a de pouvoir s’entraîner aux côtés du numéro 9 français, qu’il considère comme une véritable référence. « Si j’ai une question sur une combinaison, je n’hésite pas à lui demander ce qu’il ferait à ma place, et il prend le temps de m’expliquer, » raconte Saïto. « Il me transmet son expérience, sa manière de percevoir le jeu, ses idées sur les espaces et les courses à faire. C’est impressionnant, il est d’une grande érudition. »

Lors d’une séance d’entraînement, les deux demi de mêlée ont partagé un moment particulier, avec Dupont évoluant au poste de numéro 10. « Il voit tout, chaque espace, chaque option possible » confie Saïto. « C’est incroyable, et j’apprends énormément à ses côtés. »

Avec neuf matchs de Top 14 disputés cette saison, Naoto Saïto continue de vanter les qualités humaines et sportives de son coéquipier. « C’est un excellent professeur, mais aussi une personne très humble, » ajoute le joueur japonais. « Et bien sûr, c’est un immense talent, l’un des meilleurs au monde. »

Alors que Dupont est actuellement engagé dans le Tournoi des Six Nations avec les Bleus, Saïto aura sans doute l’opportunité de montrer de quoi il est capable.

Le premier test de cette période sans son coéquipier vedette aura lieu ce samedi 25 janvier, lors du match contre Montpellier, à 14 heures au stade Ernest-Wallon.