Il aura tenu 75 minutes. Tana Umaga a répondu aux interrogations sur son état de frome comme il sait le faire : en jouant. Pour son grand retour à la compétition dix mois après son dernier match, l’ancien All Black a livré une prestation pleine, vendredi. Peut-être davantage dans l’ombre que l’infatigable Juan Martin Fernandez-Lobbe ou le génial Felipe Contepomi. Mais dans un match fermé, l’ailier n’a pas vraiment eu le loisir d’exprimer tout son potentiel offensif. Pour le reste en revanche, on a retrouvé un Tana Umaga très présent au contact avec quelques plaquages dévastateurs mais surtout une intelligence de jeu dans les zones de rucks. Tana Umaga n’a donc pas déçu pour son retour mais s’inscrit surtout comme une vraie option de jeu pour Philippe Saint-André, premier convaincu de l’état de forme de son joueur.

Il y a un an déjà, le centre ou ailier néo-zélandais avait rechaussé les crampons. Dans d’autres circonstances. Devant la situation de son équipe, empêtrée en bas de tableau, Mourad Boudjellal, avait quelque peu forcé la main de l’entraîneur de l’époque… Tana Umaga, pour qu’il reprenne du service. Avec neuf matchs et un essai au compteur, celui qui a « arrêté » sa carrière de joueur en 2007 a repris goût à la compétition. Au point de parapher un contrat de deux ans avec les Counties Manukau, une équipe de la région sud d’Auckland, qu’il rejoindra en fin de saison en tant qu’entraîneur-joueur. Depuis janvier, Umaga a repris l’entraînement avec assiduité au point de damner le pion à des titulaires en puissance comme Lovobalavu, pourtant pas le dernier à la course.

Lors de l’annonce de la blessure de Christian Loamanu (luxation de la hanche), le RCT s’est tout de suite tourné vers son international malgré son âge avancé (37 ans le 27 mai prochain). La perspective de disputer quelques matchs avant de rejoindre Manukau paraissait alléchante pour le joueur qui n’a pas attendu longtemps pour donner son accord. Après avoir reçu l’homologation de sa licence par la Ligue, vendredi après-midi, quelques heures avant le début du match, Tana Umaga a pu se concentrer sur son match et l’aventure qu’il mènera avec le club varois jusqu’à la fin de la saison. Dans un effectif de stars, Tana Umaga a prouvé qu’il avait encore sa place. Alors que Toulon a enchainé un sixième succès de rang en Isère, les adversaires peuvent se faire du souci. Aux Wilkinson, Contepomi ou Sonny Bill Williams, s’ajoute désormais le « nouvel » Umaga. Ça promet.