L’ancien international néo-zélandais, Tana Umaga, vient de reprendre du service avec le club des Counties Manukau ce vendredi pour le premier match amical face à Auckland. Celui qui portait le maillot de Toulon la saison dernière va en profiter pour poursuivre son apprentissage d’entraîneur.

Un jour de finale européenne perdue devant Cardiff, sur la pelouse du stade Vélodrome de Marseille, Tana Umaga portait pour la dernière fois le maillot de Toulon. Après quatre ans de bons et loyaux services, l’ancien capitaine des Blacks tirait sa révérence et faisait ses adieux devant un public varois qui en avait fait sa coqueluche. L’histoire d’amour entre les deux parties touchait à sa fin car le centre néo-zélandais avait décidé de revenir dans son pays natal. Alors qu’il venait tout juste de fêter son trente-septième anniversaire, le centre d’origine samoane avait mûrement réfléchi la situation et sa décision était irrévocable. Le retour auprès de ses proches lui taraudait l’esprit depuis quelques semaines et le joueur aux 74 sélections sous le maillot à la fougère argentée avait reçu certaines offres de la part de clubs et provinces néo-zélandaises. En tant qu’entraîneur ? Joueur ? Ou les deux ? Tana Umaga allait faire comme sur les bords de la Rade entre 2008 et 2010 : fouler les pelouses mais aussi diriger les entraînements.

Volonté d’entraîner

Ce vendredi, l’ancienne star all black vient de prendre du service. Avec le club des Counties Manukau, celui qui a notamment formé l’un des plus grands joueurs de l’histoire du rugby, à savoir Jonah Lomu. A l’occasion du premier match amical de la saison face à Auckland, il fut même titulaire au poste de premier centre. Devant 663 spectateurs, il évolua durant une mi-temps entière avant de laisser sa place. Et par conséquent d’assurer sa fonction d’entraîneur. Pour la petite histoire, les deux équipes n’ont pu se départager et se quittèrent sur le score de 33 partout. « Je suis là depuis quatre semaines et j’ai l’impression d’être déjà un Counties. Je suis un peu le vieux mec qui arrive au milieu des jeunes mais cela se passe bien. Si tu es entouré de jeunes, tu te sens encore plus jeune. Et je sens que je peux apporter encore quelques chose, notamment mon expérience« , a-t-il déclaré, heureux mais fatigué, à la fin de la rencontre.

On se demande bien quand l’homme aux dreadlocks s’arrêtera de jouer. Ce ne sera en tout cas pas prochainement car il a prévu de participer au NPC (ITM Cup) qui débutera le 14 août prochain. Mais il se pourrait toutefois que cette saison puisse être la dernière. Car son premier souhait est bien évidemment d’entraîner. Et c’est même la raison principale de son retour en Nouvelle-Zélande. Tana Umaga a jugé qu’il avait peut-être pris un peu tôt les commandes d’une équipe, lui qui fut manager de Toulon dès 2007, à tout juste 34 ans. Il a même souhaité redémarrer au plus bas niveau des diplômes d’entraîneur afin de monter petit à petit les échelons en Nouvelle-Zélande. Avec pourquoi pas une expérience prochaine aux commandes d’une province en Super 15. Et à la tête des Blacks ? Nul doute que cette hypothèse n’est pas irréelle tant Umaga jouit d’une incroyable aura au pays du long nuage blanc…