Le pilier droit du Stade Rochelais, Uini Atonio a confirmé qu’il avait finalement décidé de poursuivre sa carrière internationale, lui qui avait pourtant annoncé dès la fin du Mondial qu’il souhaitait arrêter l’équipe de France et se concentrer pleinement sur son club.

Lors d’un entretien accordé au journal L’équipe, le pilier droit Rochelais est revenu sur le raté des Bleus durant le Mondial.

Il évoque des images très difficiles à digérer. Extrait:

« Ça va rester très longtemps, peut-être toute ma vie. J’ai encore cette image de l’arbitre qui siffle la fin du match. Il est parti et nous, on est restés là. C’était le vide. Après, je me suis demandé : est-ce que tu as donné 100 % de ce que tu pouvais donner ? Cette question m’a suivi pendant trois semaines.

J’ai repensé à tous les scénarios du match, est-ce que j’aurais dû rester plus longtemps sur le terrain ? Sortir plus tôt ? Je suis revenu ici, à La Rochelle, j’ai switché juste avant de retrouver Ronan O’Gara pour ne plus avoir de pensées négatives. »

Il dévoile tous ses regrets suite à cette élimination prématurée. Extrait:

« On est restés quatre ans ensemble, avec le même objectif commun, à vouloir la même chose. Avec les qualités qu’il y avait dans cette équipe, je ne vois pas comment on a fait pour perdre ce match. C’est une génération en or, avec des joueurs… Je n’en ai jamais vu d’aussi talentueux, aussi investis dans le projet. Le staff a tout donné pour être champion du monde. Et quand tu tombes deux matches avant la finale, forcément ça va te perturber pendant un moment. Même là, en Top 14. Ça se voit, les mecs (de l’équipe de France) ne sont pas dans leur meilleure forme. Il faut plus de temps avant de pouvoir passer à autre chose. »

Une fois la Coupe du monde terminée, il a tenté de couper avec le rugby, en vain. Extrait:

« On m’interpellait parfois dans la rue, c’était sympa, on me félicitait pour notre parcours avec les Bleus… mais on n’avait rien gagné ! Et pour moi c’était encore plus dur, parce que c’était la dernière (Coupe du monde). »

Dans la foulée, Uini Atonio est revenu sur sa décision d’arrêter sa carrière internationale. Il explique comment tout cela s’est passé. Extrait:

« En fait, j’avais prévenu Fabien avant le Tournoi des Six Nations 2023 que je pensais qu’il était temps que je laisse la place. Je lui ai dit que je pouvais tenir jusqu’à la Coupe du monde s’il avait besoin de moi et qu’on verrait bien après. Il l’a dit en conférence de presse, c’était logique. »

Après réflexion, il a accepté de poursuivre. Extrait:

« Il n’y a pas eu que Fabien dans les discussions. William Servat m’avait dit, après mon échange avec Fabien dans le Tournoi : « Attention, c’est facile à annoncer maintenant, mais moi je pense que c’est trop tôt. » Il y a eu Ronan O’Gara aussi. Quand je suis rentré à La Rochelle après la Coupe du monde, il m’a appelé direct pour qu’on se voie. Il m’a chopé en un-contre-un, dans son bureau, il m’a dit qu’il ne fallait pas annoncer des choses prématurément. Mais j’avais l’impression qu’il était trop tard. Et en même temps, après le quart de finale, j’avais aussi eu l’impression, à chaud, que je pouvais tenir encore. »

Uini Atonio l’avoue : certains de ses coéquipiers en équipe de France ont tenté de le convaincre de poursuivre. Extrait:

« C’est vrai, mais c’était plus pour me mettre des pièces. Ils me disaient que je n’avais que 33 ans. Quand tu vois que chez les Sud-Africains, tu avais des joueurs de 36-37 ans… Il y a une question d’âge, d’envie, de niveau. Pour aller en sélection, il faut être au moins à 9/10 dans sa tête et physiquement, parce qu’on en fait des matches. »

Pour conclure, Uini Atonio affirme qu’il reprendra avec l’équipe de France seulement s’il a le niveau requis. Extrait:

« Si le staff de l’équipe de France sent que je suis en forme et que j’arrive à tenir le rythme des matches internationaux, pourquoi pas ? Mais il faut que les deux parties soient d’accord. Je ne vais pas me forcer si je ne le sens pas. Si je suis encore performant en club, si je reste au niveau qui est le mien depuis deux ou trois ans, je pense que je peux continuer. On verra dans les mois qui viennent mais pour l’instant je suis investi à 100 % avec le Stade Rochelais. Et le mois de décembre va être épais pour nous. »