MARSEILLE, 17 sept 2010 (AFP) Le match opposant le RC Toulon au champion de France en titre, Clermont, samedi au stade Vélodrome de Marseille, pour le compte de la 7e journée du Top 14, fait figure de véritable test pour les deux équipes qui connaissent un début de saison erratique.

Trois défaites et trois victoires, quinze points: les deux clubs présentent un bilan similaire avant de s’affronter et attendent de leur confrontation qu’elle lance véritablement leur saison.

« Cela va être une rencontre de haut niveau et il faudra sûrement faire le meilleur match de notre début de saison pour espérer l’emporter », souligne Philippe Saint-André, le manager toulonnais.

« Si on gagne, on sera dans une bonne dynamique et le début de saison ne sera pas aussi mauvais que certains le disent », explique-t-il, ajoutant: « pour nous, c’est un match charnière, mais c’est également le cas pour Clermont »

Vern Cotter, l’entraîneur des champions de France confirme: « C’est peut-être la première très grosse rencontre de notre championnat ».

Les deux équipes se retrouvent également pour la première fois depuis la demi-finale très accrochée les ayant opposées la saison passée. Clermont l’avait emporté après prolongation (35-29).

« Je n’ai pas de sentiment de revanche, plutôt de frustration, car en demi-finale, les Clermontois nous avaient dominés en conquête et vraiment empêché de jouer », affirme l’ex-demi de mêlée des Auvergnats, Pierre Mignoni, revenu jouer à Toulon, sa ville natale.

« Aujourd’hui, j’ai juste envie que l’on arrive à faire jeu égal en conquête et que l’on parvienne à s’exprimer face à cette belle équipe », dit-il.

Côté clermontois, Cotter redoute le pouvoir d’accélération de Mignoni mais également l’expérience du paquet d’avants du RCT, « à l’image de George Smith et ses 110 sélections avec l’Australie ».

« Ils sont en train de monter en puissance », analyse le coach auvergnat, « ils n’ont jamais perdu un match à Marseille (sauf une finale du Challenge européen, face aux Cardiff Blues, NDLR) jusqu’à maintenant, et comme nous, ils aiment les grands rendez vous… »

Clermont va retrouver pour ce match le demi de mêlée international Morgan Parra, qui souffrait de contusions costales, et le deuxième ligne Thibaut Privat, soigné pour une douleur à une cuisse tandis que le RCT enregistre les retours du deuxième ligne Jocelino Suta (disjonction sterno-claviculaire) et du talonneur Jean-Charles Orioli (fracture d’une pommette).

L’équipe de la rade sera en revanche privée des demis de mêlée Matt Henjak (élongation à un mollet) et Fabien Cibray (entorse d’un genou).