A Belfast, face à la province de l’Ulster qui n’avait perdu à domicile qu’une fois en dix-sept matches européens, le RCT l’a emporté avec beaucoup de maîtrise (23-13), deux essais à un.

L’action : Habana et les tours de passe-passe

Les quarante minutes sont dépassées. C’est la dernière action de la première période. Toulon vient d’inscrire un but (40e) par Halfpenny et mène 9-3 mais veut creuser l’écart. Après huit temps de jeu enchaînés sur un tempo rapide, le flanker springbok du RCT, Juan Smith, passe en arrière à l’aveugle et de façon acrobatique dans la défense irlandaise. Il trouve Masoe qui perce. Alors qu’il plonge, déséquilibré, la passe chistera du kiwi trouve l’ailier sud-africain Bryan Habana, qui sprinte dans son style caractéristique pour inscrire le premier essai du match, lequel plombe l’Ulster, alors distancé 16-3.

Le tournant : Delon Armitage plein écran

Reclassé à l’aile droite, l’international anglais Delon Armitage a été remuant. Il aurait dû inscrire un essai en première période (32e) mais son successeur à l’arrière du RCT, le Gallois Leigh Halfpenny, l’avait servi en-avant, essai refusé par l’arbitrage vidéo. Vingt-sept minutes plus tard, Delon Armitage interceptait un longue passe irlandaise sur un temps fort de l’Ulster et après une course solitaire de 70 mètres, plantait le deuxième essai varois (59e).

Le match : Steffon Amitage, le droit du sol

A l’heure de jeu, on se demandait si le RCT, bien en place, allait pouvoir décrocher un bonus offensif. Après avoir marqué deux essais, les doubles champions d’Europe dominaient leur sujet sans précipitation, accélérant quand ils le souhaitaient dans le sillage du centre Maxime Mermoz, plaque tournant du jeu offensif varois.

En dix-sept matches de Coupe d’Europe à domicile, l’Uslter, dont le symbole est une main rouge qui rappelle ses combats victorieux, n’avait perdu qu’une fois. Mais dans le vent violent et transversal qui rafraichissait l’atmosphère, le RCT a rapidement plombé cette statistique défavorable aux visiteurs. Entre la 10e et la 14e, Leigh Halfpenny avait d’ailleurs inscrit les six premiers points varois, preuve que le RCT voulait s’imposer d’entrée.

Remarquable dans le jeu au sol, principalement autour de Steffon Armitage, Toulon récupérait de bons ballons, privant l’Ulster d’occasions d’accélérer le jeu. Ajoutant à cela une grosse mêlée, les tenants du titre maîtrisaient parfaitement ce match piège.

Ne baissant jamais les bras, l’Ulster méritant inscrivait son premier essai à la 78e par Gilroy, un peu tard pour espérer l’emporter. Assez pour aller décrocher le bonus défensif, maigre consolation. Bryan Habana (80e) récoltait un carton jaune pour une interception jugé limite. Le but de pénalité d’Humphreys, de plus de cinquante mètres, passait à côté, laissant l’Ulster à zéro point et Toulon avec cet exploit au compteur.

Source: lequipe.fr