En entrant sur la pelouse, dimanche après-midi, du stade Mayol, avec la tunique floquée du numéro 8, Steffon Armitage a mis fin au feuilleton
de la semaine. L’Anglais formé à Nice finira la saison sur la rade. Après avoir espéré jusqu’au bout qu’un accord se signe entre Bath et le RCT toute la semaine, il doit maintenant compter sur la mansuétude du sélectionneur Stuart Lancaster, pour pouvoir disputer le Mondial avec le XV de la Rose.

Indispensable à Toulon, auteur une nouvelle fois d’une prestation exemplaire face aux Scarlets de Llanelli, le troisième ligne ne traversera pas la Manche. « Et pourquoi donc ? Steffon est l’un de nos titulaires, pourquoi le libérais-je ? », se justifiait dans les couloirs de l’enceinte toulonnaise le manager Bernard Laporte, qui a demandé au président Mourad Boudjellal de renoncer aux 300 000 euros promis par le président de Bath Bruce Craig pour obtenir la libération du joueur.

Toutefois, l’ancien sélectionneur du XV de France a aussi pris contact avec Stuart Lancaster, pour clarifier la situation : « Je l’ai eu au téléphone cette semaine. S’il doit prendre Steffon, il ne le prendra qu’au mois de juin prochain. Il serait alors l’exception du groupe anglais, comme en son temps Jonny Wilkinson. D’ici là, il sera à 100 % avec Toulon et on compte sur lui. » Le cadet des frères Armitage a un contrat écrit à honorer. Un contrat prolongé l’année passée pour les trois prochaines saisons.

« STEFFON SE DOIT D’Y ÊTRE »

Alors, dimanche, il a fait le job et démontré qu’il était indispensable au pack toulonnais. Bernard Laporte en convient. « Steffon est depuis un an le taulier du poste. Chris Masoe revient bien, mais la concurrence les tire vers le haut. Il a parfaitement compris la position du club ». L’intéressé déclinera poliment une demande d’éclaircissement. « Il faut le comprendre. Il est le cul entre deux chaises. La situation est difficile pour lui, il connaît la règle mais a très envie de disputer la Coupe du monde qui se jouera chez lui », témoigne l’un de ses meilleurs amis, Mathieu Bastareaud. A-t-il fait état de ses états d’âme ? « Non, car c’est un grand professionnel. Toute la semaine, il n’a rien dit. Les circonstances ne devaient pas être faciles à vivre mais il n’a rien laissé transparaître. C’est pourtant le meilleur à son poste en Europe. Il mérite d’être pris.»

C’est Stuart Lancaster, le sélectionneur anglais, qui a la réponse à cette question. Dans le camp gallois, il n’y avait pas débat. Pour le capitaine des Scarlets, Scott Williams, « Steffon se doit d’y être. » Son troisième ligne, John Barclay va plus loin. « Il va y être, je ne vois pas comment cela peut être autrement. » L’annonce du groupe des 30 joueurs anglais sélectionnés pour la Coupe du monde 2015 est programmée pour fin mai. Les spéculations sur la présence ou non de Steffon Armitage vont se poursuivre. D’ici là, le joueur cherchera encore et toujours à se montrer indispensable au RCT, à défaut du XV de la Rose, que ce soit en Top 14 ou en Coupe d’Europe.

Source: Midi Olympique