Le trois-quarts centre international Néo-Zélandais Sonny Bill Williams a joué deux saisons sous les couleurs du Rugby Club Toulonnais, entre 2008 et 2010 avant de quitter la France pour tenter sa chance en Nouvelle-Zélande et intégrer les All-Blacks dans la foulée.

Lors d’un entretien accordé au journal régional Var-matin, l’ex-joueur des Blacks a concédé avoir eu l’opportunité de rester à Toulon.

Pour le conserver, Philippe Saint-André lui a même annoncé qu’il voulait le sélectionner avec le XV de France.

Mais après réflexion, Sonny Bill Williams a préféré tenter sa chance avec les All-Blacks. Extrait:

« J’avais l’opportunité de rester. Philippe Saint-André était venu me voir dans le bus, quelques semaines avant la fin de mon contrat. Il m’avait expliqué qu’il allait devenir sélectionneur du XV de France, et que si je restais, il me sélectionnerait dans un an, à partir du moment où je deviendrai éligible. C’était donc attractif sur le plan sportif, mais également financier…

Mais je voulais me prouver que j’étais capable de devenir l’un des meilleurs joueurs du monde. Alors évoluer aux côtés de Wilkinson, Fernandez Lobbe, Contepomi, Umaga m’a permis de progresser, mais m’a également donné confiance, et j’ai ainsi préféré rentrer en Nouvelle-Zélande. Pour un contrat largement inférieur, mais qui me permettait de tenter de jouer pour les All Blacks. C’est le rêve ultime pour un Néo-Zélandais… Sans Toulon, rien de tout ça ne serait arrivé. Ce sont ces deux saisons qui m’ont permis d’avoir du succès par la suite.

C’était un gros challenge, mais par chance, j’ai eu la chance de devenir All Black après seulement dix matchs. »

Il avoue avoir parfois regretté de ne pas avoir poursuivi sa carrière à Toulon. Extrait:

« Parfois, oui. Déjà parce que les regrets te renvoient aux bons moments. Et comme Toulon était un souvenir profondément heureux, j’ai parfois pensé qu’il serait bon pour moi de revenir. Mais ça ne s’est jamais fait. Parce que le club n’avait pas besoin de moi à tel moment, ou que j’étais sous contrat telle année. Mais finalement, être convié au Hall of Fame prouve que, même si je n’ai pas remporté de trophée, j’ai quelque part participé à la construction de cette équipe qui a tant gagné ensuite. à refaire, je prendrais probablement la même décision. Car j’ai aimé, après l’avoir quitté, voir cette équipe briller, gagner. Nous sommes partis de tout en bas, et l’équipe est devenue la meilleure du monde. C’était chouette. »

Il précise d’ailleurs avoir failli revenir à Toulon à plusieurs reprises, mais il ne voulait plus s’éloigner de sa famille. Extrait:

« On a toujours gardé contact avec Mourad, et bien sûr que ça m’a toujours intéressé. C’était une option privilégiée, mais je ne voulais plus m’éloigner de ma famille, de ma maman, dont je suis très proche… C’est ainsi. »

Il indique dans la foulée que ses débuts à Toulon n’ont pas du tout été faciles pour lui. Extrait:

« Quand je suis arrivé, je me suis immédiatement blessé. Lors de mon deuxième match. Un truc terrible, où je me suis cassé la jambe, ce qui m’a éloigné des terrains. Ça m’a mis dans un terrible état de stress. Je ne pouvais pas prouver ma qualité de joueur… Au tout début, je me réveillais chaque nuit en sueur. C’était horrible. Alors à ce moment-là, je me suis alors probablement dit que je regrettais d’être venu. Mais c’est également durant cette période que j’ai trouvé la foi. Ce qui m’a beaucoup aidé à gagner en sérénité, en calme. Ça m’a appris sur moi-même, et m’a aidé à comprendre que je n’étais pas seulement un joueur de rugby, mais un humain. »

Pour conclure, Sonny Bill Williams explique que Toulon est sa deuxième maison. Extrait:

« Une maison est un endroit où tu as gravé des souvenirs. Et c’est le cas ici. C’est un club, une ville qui m’ont marqué pour toujours, et envers lesquels je serai toujours reconnaissant. Sans Toulon, je n’aurais jamais pu accomplir tant de choses, ni parvenir à m’épanouir comme je l’ai fait. Toulon est ma deuxième maison. »