Légende vivante du Munster bien avant de devenir manager du Stade Rochelais, Ronan O’Gara sera au centre de toutes les attentions, ce samedi, au Stade Marcel-Deflandre, lors du 8e de finale de Coupe des Champions (18h30) opposant La Rochelle à la province irlandaise du Munster, deux institutions qui doivent en partie leurs deux étoiles européennes à l’Irlandais. Des retrouvailles immanquables pour la Red Army, représentée « comme jamais auparavant » pour déclarer sa flamme à « ROG », dans une mauvaise passe avec La Rochelle.

La fièvre verte est encore contenue, en cette matinée du vendredi 4 avril au quartier Saint-Nicolas, niché entre la gare et le Vieux Port de La Rochelle. Ce n’est que pour mieux pousser, subitement, aux dernières lueurs du jour. Une fois la nuit tombée, ils seront des milliers, ici-même, à flotter, veille d’un alléchant Stade Rochelais-Munster au menu des huitièmes de finale de Coupe des Champions. « Ils »? Ces drapeaux rouges ornés de trois couronnes et d’une tête de cerf, emblèmes de la province irlandaise du Munster. On vous présente la Red Army.

« Nous avons aménagé notre propre fan zone sur deux rues et demie de La Rochelle. Avec dix bars, cinq restaurants, sept points de restauration rapide« , liste comme si de rien n’était Mark Meehan, membre historique du Munster Rugby Supporters Club, arrivé en provenance de Cork, la terre chérie d’un certain… Ronan O’Gara, aujourd’hui manager du club à La Caravelle. C’est que, depuis 2000 et une demi-finale remportée par le Munster à Bordeaux, face à Toulouse, telle transhumance est tradition pour les fans du Munster. A ceci-près que, en cette occasion si spéciale, dans les rangs de l’armée rouge, il est question « d’une arrivée massive comme jamais auparavant. »

« Ronan O’Gara, on l’aime ! Pour nous, c’est une légende, un enfant du pays, une icône du sport. D’habitude, nous sommes autour de 2 000 à chaque déplacement européen. Ce week-end, 3.000 supporters font le voyage. Le plan, c’est de converger ensemble vers le stade, à pied, samedi, avant le match », confie Mark. « Nous avons hâte de voir Ronan samedi, de lui montrer à quel point nous sommes fiers de lui. Et nous sommes vraiment impatients d’être dans le stade pour montrer aux supporters de La Rochelle ce qu’il représente pour nous. »

Un dieu vivant, « immensément respecté »

Ronan O’Gara et le Munster, c’est quelque chose, il faut dire. Homme d’un seul club, l’ancien ouvreur international (240 matchs avec sa province et 128 sélections avec le XV du Trèfle) y a écrit son histoire et celle du Munster, notamment sur la scène continentale. Jugez-plutôt : double vainqueur de la Coupe d’Europe en 2006 et 2008, après deux finales perdues en 2000 et 2002, « ROG » détient encore à ce jour le record de points inscrits (1 365) et de matchs joués (110) dans cette compétition, dont l’organisateur l’a désigné « meilleur joueur européen » sur la période 1995-2010.

Mais l’adoration, pour ne pas dire la fascination, que lui porte la Red Army va aujourd’hui au-delà. « Il a confirmé son statut en tant qu’entraîneur », appuie son ami de longue date Mike Prendergast quelques heures avant de s’asseoir sur le banc du Stade Deflandre réservé aux visiteurs. L’actuel entraîneur de l’attaque du Munster, insiste : « partout où Ronan est allé, il a remporté des compétitions. Et pas n’importe lesquelles : des compétitions majeures comme le Super Rugby (2018, 2019) et la Coupe d’Europe (2022, 2023). Que ce soit en tant que joueur ou en tant qu’entraîneur, il est immensément respecté à Munster, et c’est tout à fait mérité. »

Si, mercredi, interrogé sur ces retrouvailles, Ronan O’Gara a d’abord réfuté qu’il s’agissait d’une « semaine spéciale » car « perturbée » par la crise de résultats qui secoue le Stade Rochelais, englué dans une série de huit matchs sans victoire dont sept défaites. L’Irlandais a vite fendu l’armure, évoquant ses « souvenirs hyper forts, comme joueur », marquants « à vie ». Comme le soutien incommensurable des fans du Munster pour « m’aider à regagner confiance quand j’étais au plus bas. J’étais nul à la Coupe du monde en 2007. Quand tu es dans un moment faible, ils sont là. C’est un peu comme les supporters rochelais en ce moment. »

Les Rochelais seront « choqués »

Et ces retrouvailles, alors? Huit ans après avoir recroisé à plusieurs reprises la route du Munster avec le Racing, où il était entraineur-adjoint, le manager du Stade Rochelais sait mieux que personne jusqu’où la fièvre est en mesure de grimper. « J’ai essayé de prévenir le club au sujet de la Red Army, mais je pense que tout le monde sera un peu choqué par leur état d’esprit, leur façon de voyager et de s’amuser. Pour eux, c’est un week-end extraordinaire. Il y a des Irlandais partout dans le monde, surtout en Europe, et LE point de rendez-vous ce week-end sera La Rochelle. »

Et « ROG » de se marrer en se projetant vers l’avant-match devant le stade Deflandre et ses 16 700 places. « Même sans billet, ils seront là. Avec une ambiance… Je ne sais pas comment ils (les stadiers) vont les garder à l’extérieur, parce qu’ils vont attendre, attendre, attendre. Et s’il y a une petite fenêtre ou un trou, ils vont entrer dans le stade ! »

Si une partie de la Red Army restera sans doute à quai, et retournera à la fan zone, il y a aura toutefois bien plus que 1.700 supporters – un quota de 10% des places est réservé au club de supporters adverse – dans les tribunes maritimes. « Nous avons tous nos billets pour la rencontre », avance même Mark Meehan. « Ils ont été mis en vente publique il y a plusieurs semaines et nous les avons raflés. Nous sommes réputés pour dénicher des billets! »

De ce 8e de finale, au-delà du contexte sportif, le deuxième-ligne international et capitaine du Munster Tadhg Beirne s’attend à un « véritable hommage à ‘ROG’, à tout ce qu’il a accompli à La Rochelle. Il leur a apporté des trophées. J’ai vu des photos au fil des années de leur retour à La Rochelle avec la coupe, et les foules de supporters… C’est quelque chose de vraiment spécial. C’est ‘ROG’ qui leur a offert ça. Il a aussi un peu changé leur style de jeu. Ces dernières années, ils ont pratiqué un rugby très excitant. C’est tout à son honneur. »

De la drague dans l’air

Reste que la mauvaise passe que traverse le Stade Rochelais, incapable de gagner un match de rugby depuis le 4 janvier, n’a sans doute échappé à personne, outre-manche. Et que la Red Army, qui ne rêve que de rapatrier O’Gara en Irlande, va profiter de l’occasion pour se livrer à une opération séduction.

Ronan O’Gara qui poursuit sa carrière d’entraîneur au pays? Rien d’incongru, selon Mike Prendergast, en contact quasi permanent avec son compatriote. Mais pas tout de suite. « Il est dans un club qui est passé tout près de remporter le Top 14, et c’est un énorme moteur pour lui d’essayer d’aller chercher ce titre. Il a déjà gagné deux Coupes d’Europe au cours des trois dernières années. On parle d’un très grand club européen, et il a le sentiment d’être au cœur de ce projet en ce moment », contextualise l’entraîneur de l’attaque du Munster.

« J’ai adoré Munster dans le passé. Maintenant, j’adore La Rochelle. Ce n’est pas du tout fini ici! »

« Le timing joue un rôle énorme pour un coach. Et je pense que, pour le moment, son timing, c’est d’être à La Rochelle. Il a construit sa carrière là-bas. Ses enfants sont scolarisés en France, il faut aussi le prendre en compte. Mais cela n’exclut en rien une éventuelle opportunité à l’avenir, que ce soit avec la province ou avec l’Irlande. Je suis sûr qu’un jour, si l’opportunité idéale se présente au bon moment pour entraîner à la maison, ce sera quelque chose qu’il envisagera. » D’ailleurs, « si vous lui posez la question, je suis sûr qu’il vous dira encore qu’il est un Munsterman, pur et dur« , glisse malicieusement Tadhg Beirne.

Alors, « ROG »? Habitué aux déclarations d’amour de sa communauté, le patron du staff rochelais n’est pas du genre à se laisser bercer quand il est focalisé sur une mission. « J’ai adoré Munster dans le passé. Maintenant, j’adore La Rochelle. J’ai donné mon âme ici. Et les joueurs ont donné leur âme. N’oubliez pas ça. Même si c’est une période difficile, c’est trop facile et trop imprécis de dire que c’est fini. Ce n’est pas du tout fini ici ! Je vous promets, ce n’est pas du tout fini ici. Je vais essayer, moi le premier, de le montrer ce week-end. »

Et il peut aussi compter sur son capitaine Grégory Alldritt pour sublimer les troupes, dans ce contexte si particulier. « Ronan nous a apportés beaucoup, il fait tout pour cette équipe et pour ce club. Si on a un minimum de respect pour lui, il faut faire le job face au Munster. Ou, du moins, tout laisser sur la pelouse. Ça va être un sacré challenge pour les tribunes aussi. On ne leur a pas données beaucoup à manger et les supporters ne sont pas régalés sur les derniers matchs. Maintenant, il va falloir qu’eux aussi, ils élèvent leur niveau, samedi. Ils ont un gros challenge. On va essayer de remettre l’étincelle sur le terrain et j’espère que le brasier va prendre. »

La Red Army, elle, est déjà bien surchauffée.

Via RMC Sport