Le Castres Olympique aura pour périlleux honneur d’être à l’avant-garde des sept clubs français qui se lancent à la conquête de la Coupe d’Europe de rugby au cours d’un week-end que clôturera le Stade Toulousain.

Pour le CO, l’aventure commence vendredi soir par un déplacement à Northampton, seul club anglais à avoir atteint les quarts de finale la saison dernière, dans une poule 1 où se trouvent également Cardiff et Edimbourg.

« On sait très bien que ça va être un gros challenge d’autant plus qu’on y va dès la première rencontre et qu’on on sait que pour eux c’est un objectif prioritaire », a déclaré Laurent Travers, entraîneur du CO lors de la présentation de l’épreuve.

Samedi, le Racing-Métro fera un voyage tout aussi périlleux à Dublin pour y affronter le Leinster.

« On va entamer face au champion d’Europe d’il y a deux saisons. C’est une belle opportunité pour nous d’être de suite dans la compétition. On se frotte avec ce qu’il y a de plus fort ou de meilleur », se réjouirait presque Pierre Berbizier.

Le match s’inscrira dans la poule 2 dont les deux autres membres sont les Saracens, vice-champions d’Angleterre l’an dernier, et Clermont, champion de France, qui se rencontrent samedi, en Auvergne.

« Comme d’habitude, on a beaucoup de chance cette année. Une réception des Anglais pour démarrer la compétition, on est ravis. Après, il y aura le Leinster et puis le Racing-Métro. On est vraiment très satisfaits », dit avec un humour un peu grinçant Aurélien Rougerie, capitaine de Clermont.

Si cette poule a été baptisée « poule de la mort » par certains, le groupe 3 n’est pas mal non plus avec le Munster, champion en 2006 et 2008, les London Irish, les Ospreys gallois et Toulon.

NOUVEAUX MAILLOTS

Toulon, avec son nouveau maillot bleu qui choque certains de ses supporters pour lesquels « Toulon est rouge, Toulon est noir, Toulon est rouge et noir », comme le proclame leur cri de guerre, le « Pilou-Pilou », recevra les Ospreys samedi.

« Ce match est vital pour nous. Nous avons l’intention de faire un bon résultat pour nous mettre dans le rythme et prendre un bon départ dans le tournoi », déclare Joe van Niekerk, capitaine du RCT.

Perpignan arborera aussi un nouveau maillot, qui rappelle que le « A » de USAP signifie Arlequins, dimanche à Llanelli.

Les Catalans ont obtenu face aux Scarlets, qui seront avec Leicester, leur principal rival dans la poule 5 où joue aussi Trévise. Leur meilleur résultat en H Cup en 2003 lorsqu’ils étaient allés les battre chez eux en quart de finale.

« Il y a ce souvenir qui est là. Cela avait été un exploit. On revient chez eux pour ce premier match à l’extérieur, on va essayer de rééditer cet exploit car ça avait été un exploit », dit Jacques Brunel.

Du match de Biarritz à Bath, dimanche, Imanol Harinordoquy, capitaine du BO, dit attendre qu’il « donne de suite le tempo » de la poule 4 dont les deux autres clubs sont l’Ulster et la nouvelle franchise italienne Aironi.

Luke Watson, capitaine sud-africain de Bath qui sera son adversaire direct, ne dit pas autre chose.

« Commencer par Biarritz sera un gros obstacle à franchir mais cela nous donnera une idée de notre niveau collectivement », dit-il.

Hasard du calendrier, c’est Toulouse qui sera à l’arrière-garde française. Les champions en titre recevront les Wasps de Londres, dimanche.

« On commence fort avec la venue des Wasps », reconnaît le capitaine des Rouge et Noir et du XV de France Thierry Dusautoir. « On va entrer dans le vif du sujet dès la première journée ».