C’est officiel depuis ce mardi : le trois-quarts centre international Néo-Zélandais, Ma’a Nonu s’est engagé en faveur du Rugby Club Toulonnais jusqu’à la fin de la saison en tant que joker médical.

Cette annonce a surpris la sphère du rugby Français.

En effet, l’ancien All-Black est désormais âgé de 42 ans et évolue en Major League, aux USA, depuis plusieurs saisons maintenant, un championnat bien moins intense que le Top 14.

Lors d’un entretien accordé au Midi Olympique, le manager Toulonnais Pierre Mignoni a expliqué les raisons de l’arrivée soudaine de Ma’a Nonu en tant que joueur.

Dans un premier temps, il explique que ce retour soudain n’était en aucun cas programmé. Extrait:

Quand Ma’a est venu, il n’était pas envisageable qu’il devienne joueur. Ce n’était pas programmé. Il venait en immersion, pour observer le staff, c’était la vérité. Mais indépendamment de sa venue, on a su qu’on perdait Antoine Frisch pour trois ou quatre mois (victime d’une fracture au niveau d’une jambe). Ce n’est pas clair, on ne sait pas si sa saison est terminée ou non, mais à ce moment, me vient l’idée de Ma’a.

Une réflexion a alors été menée en apprenant l’indisponibilité d’Antoine Frisch sur le long terme. Extrait:

Mais avant de prendre une décision comme celle-ci, il est important de préciser qu’on analyse les choses. La première, c’est de savoir s’il est prêt physiologiquement. On l’a testé, sur le plan physique. On lui a fait faire des tests et on a évalué ce qu’il était capable de donner aujourd’hui, avec un entraînement moins poussé qu’il ne le sera désormais. Ensuite, il y a eu les tests médicaux. Puis l’aspect mental. Est-ce qu’il en a réellement envie ? Et qu’est-ce qu’il peut réellement apporter à l’équipe au quotidien ?

J’ai pu observer pendant son immersion de quinze jours qu’il y avait très peu de joueurs dans le monde qui étaient capables d’impacter un groupe comme ça. C’est rare. Et enfin, il y a eu le personnage. Ma’a est rentré en Nouvelle-Zélande, pour parler à sa famille, puisque nous n’avions pas anticipé cette issue. Ensuite il reviendra et finira la saison avec nous.

Il devrait débarquer à Toulon dans les jours à venir. Il ne sera cependant pas là pour le déplacement à Lyon, programmé samedi. Extrait:

Pendant la trêve (qui succédera le déplacement à Lyon, samedi), ou juste après. Je suis persuadé que Ma’a Nonu, même sans jouer, peut avoir un impact sur les autres. Je l’ai vu pendant quinze jours. Alors, les gens voient Ma’a comme ils l’ont connu lors de ses deux premiers passages à Toulon (2015-2018 puis 2020-2021), mais pas moi. Notre équipe tourne sans lui, elle tournera sans lui, mais j’ai estimé qu’elle tournerait un peu mieux avec lui. 5 %, 10 % je ne sais pas.

Il explique pourquoi Ma’a Nonu va énormément apporter au RCT. Extrait:

Mais avec Ma’a Nonu, on ne recrute pas une figure Panini. Notre club n’a plus besoin de ça. On est sur une autre dynamique, on marche plutôt bien et on s’est simplement demandé si cet homme, ce joueur, cette personnalité pouvait apporter un plus. Aujourd’hui, après l’évaluation mentale, physiologique et les quinze jours ici, je dis oui. Alors il n’a pas encore joué, mais je dis oui à 100 %. Il est reparti en Nouvelle-Zélande. Il voulait voir sa famille, mais il va aussi s’entraîner. Il va revenir. Il va se préparer, il est reparti avec un programme. Il postulera après la trêve. Je ne pense pas pour Perpignan. Il est en contact avec Sébastien Bourdin (directeur de la performance). Sur notre évaluation, c’était très satisfaisant.

Il l’annonce : Ma’a Nonu ne sera pas titulaire lors de chaque match. Extrait:

Ma’a ne va pas arriver, être titulaire et jouer tous les matchs. J’en ai parlé avec lui, ce n’est pas notre vision. Comme ça pouvait être le cas avec Alun-Wyn Jones, je veux qu’il impacte les autres sur tel et tel point. Les histoires de vestiaire se font ainsi. Donc Ma’a ne vient pas pour être le père des autres joueurs, il sera probablement très proche du vestiaire comme des coachs et peut apporter une alchimie en étant encore plus dans l’échange, pour le bien de l’équipe. Il ne vient pas pour sauver tout le monde.

Il rappelle que le RCT doit faire face à une grosse problématique au poste de centre cette saison. Extrait:

On a des blessés [Frisch et Paia’aua], on a Leicester (Fainga’anuku) qui a beaucoup joué et connu une blessure en début de saison. On a Jérémy Sinzelle qui enchaîne énormément (1294 minutes, soit le Toulonnais le plus utilisé lors de cette saison). On a eu les blessures de Mathieu Smaïli. Et si je veux qu’un joueur comme Jérémy, sur des phases finales de Top 14 ou de Coupe d’Europe, soit à son pic de forme, il faut aussi le manager.

Donc Ma’a peut être un très bon suppléant, grand frère, vous l’appelez comme vous voulez, mais il va jouer un rôle dans ce groupe. Son niveau de rugby, d’ailleurs, je l’ai également évalué. Ce n’est pas simplement se faire un « kiff » de prendre Ma’a Nonu, mais on a estimé lors d’entraînements à haute intensité qu’il était prêt. Et une fois tout réuni, et en accord avec le groupe que j’ai consulté avant de prendre la décision, on a considéré que c’était une bonne idée. Alun-Wyn Jones, c’est à la fin qu’on a su que le pari était réussi. Là, on espère que ce sera la même chose.