Monsieur John Armitage a souhaité livrer au Blog des Supporters du RCT ses sentiments concernant l’arrivée de ses trois enfants au Rugby Club Toulonnais à savoir Steffon (depuis cette inter-saison), Delon et Guy.

Au cours de cet article, il revient sur le parcours de rugbyman de ses enfants et nous décrit avec passion les différents voyages qu’il a réalisé en France lors des tournois et matches des ses trois fils. Un article passionnant et plein d’anecdotes à lire ci-dessous:

Jusqu’ à présent, nous n’étions venus qu’ une seule fois au stade Mayol, pour soutenir Nice contre Toulon à la fin des années 90. Au soleil implacable répondait la férocité de la foule, une atmosphère vraiment intimidante pour l’ équipe des visiteurs (et pour nous). A ce que j’ ai pu voir cette saison rien n’ a vraiment changé. Le Pilou Pilou… Nous revenons donc pour la première fois sur la Côte d’ Azur pour assister au match Toulon – Castres du Top 14 le 21 avril. Nous ésperons bien sûr que Steffon jouera mais ça vaut le déplacement de toute façon… Soupe de poissson et moules pour moi !

En juin 96 les Armitage quittèrent Londres pour s’ installer à Nice où m’appelait ma situation à Sophia Antipolis. Entre parenthèses, l’ histoire familiale remonte aux envahisseurs Normands’ il y a de cela des siècles, après quoi le nom Hermitage fut anglicisé. Nous occupions à nous seuls toute une rangée de l’ avion: maman, papa et les cinq garçons: Bevon 13 ans, Delon 12 ans, Steffon 10 ans, Guy 4 ans at Joel 9 mois. Tout ce que nous savions dire en Français se limitait à ce que j’ avais appris à l’ école mais les quatre fils et leur mère se sont tout de suite inscrits à un cours de Français accéléré. Avec le temps, les garçons ont su parler couramment en ajoutant une bonne part de dialecte local, quant à leur mère, elle en sait plus qu’elle ne veut bien le dire.

Bevon, Delon et Steffon ont joué en Angleterre pour le club de Richmond pendant quelques années, club qui possède une tradition ancienne et impressionnante, proche de celle de Twickenham. Ils ont eu la chance d’ avoir de bonnes “occasions de jeu” et de remporter pas mal de médailles les premières années. Lors du tournoi annuel de Bath ils remportèrent tous les trois le championnat dans leur catégorie respective trois années consécutives.

En France, nous avons emménagé dans une grande et belle maison à Roquefort-Les-Pins, Village de montagne situé à mi-chemin entre Nice et Grasse. Le Racing Club de Nice nous parut le mieux convenir pour faire ses débuts dans un nouveau club. Un premier coup de téléphone à Gérard Mercky de l’ école de rugby et un accueil plutôt mitigé. Que pourrait bien avoir à offrir de petits anglais? Mais leur rugby etant bien supérieur à leur Français ils se firent vite une place dans les équipes de leur groupe d’âge respectif. Guy débuta très tôt, à 4 ans, comme cela était possible à l’ époque. Contrairement à l’ Angleterre, le placage était permis à tout âge. Nous n’ avons jamais vu de blessures vu que les matches des jeunes enfants consistaient à se poursuivre en groupes pour finir en tas. Au fil du temps, nous nous sommes toujours assurés que Guy avait toujours dominé l’adversaire le plus redoutable au moins une fois. Joel a commencé à jouer avec Nice à 5 ans mais il préférait cueillir des fleurs “pour maman” qu’ attraper le ballon.. maintenant âgé de 16 ans c’ est un pilier très impliqué et progressant bien chez les London Irish- il pèse 118 kg et mesure 1,88 m. Ill a oublié presque tout son Français. Notre fille Juanita est née sur La Baie Des Anges en janvier 2011.

Pendant des années nous avons suivi avec beaucoup de plaisir le rugby français en tant qu’ abonnés au RRCN. Nous avons même pu profiter des derniers matches de Jeff Tordo qui est très agréable au siège du club mais redoutable sur le terrain. C’est Mr carton rouge. Je me souviens d’un de ses matches de rentrée après une sanction, recevant un nouveau carton rouge au bout de quelques minutes de jeu. Personnellement j’ai joué mon dernier match à 42 ans sur l’ ancien terrain de Nice contre l’ équipe des cheminots locale. Amateur enthousiaste, je jouais pour la première fois avec des professionnels: en effet deux arrières de l’ équipe première de Nice etaient venus rejoindre les entraineurs de l’ école de rugby le temps du match. J’ ignore si nous avons gagné mais ce fut pour moi l’apothéose.

Grâce au rugby des enfants nous avons passé de nombreux week-end en déplacement pour des tournois organisés par Perpignan, Narbonne, Colomiers, Toulouse et autres grands clubs. Que de mémorables voyages en famille à découvrir avec bonheur la France, le rugby et quelques savoureuses pensions de famille. Nos déplacements annuels pour Toulon étaient beaucoup plus courts évidemment et les garçons, au fil des ans, nous ramenaient parfois la médaille du vainqueur. Peu importaient les après-midis caniculaires, l’entrée sur le stade Siccardi où Steffon s’entraîne maintenant. Pour les plus âgés, l’ équipe locale la plus redoutable etait La Valette, toujours énergique, agressive toujours offensive. Lors d’une des dernières rencontres, notre Delon tout maigrichon et pas vraiment grand encore qui jouait ce jour-là avec son frère ainé, fut projeté au centre comme une poupée de chiffon mais asséna au n° 8 un placage frontal qui sauva de l’essai et plia en deux l’énorme adversaire.

Il y eut de nombreux grands évènements durant l’épopée rubystique des garçons en France mais le plus marquant fut certainement la finale de la coupe Gauderman jouée à St Etienne juste avant la finale du championnat de France entre Bourgoin et le Stade Français. Le RRC Nice perdit de justesse contre Perpignan(10 à 7), Bevon jouant en début de partie et Delon les quinze dernières minutes. En venant s’échauffer, Diégo Dominguez félicita Bevon pour sa prestation. Un des moments mémorables de Steffon fut celui où il eut l’honneur de conduire Nice à la victoire en tant que capitaine de l’équipe lors du tournoi de Perpignan au stade Aimé Giral. Delon fut appelé dans l’équipe nationale de sa catégorie mais ne fut pas retenu du fait de son manque de densité physique. Yannick Nyanga de Toulouse qui est toujours un très bon joueur était avec lui. Parallèlement, on avait conseillé à Steffon de se faire transférer de Nice (en banqueroute) à Cannes-Mandelieu s’ il désirait continuer dans les Alpes- Maritimes. Il a choisi la loyauté à ses amis et fut donc écarté.

Soutenir l’ équipe première de Nice qui jouait alors sur le stade de foot à la vue magnifique nous procura aussi de grandes joies. Après le match nous restions toujours un moment à la buvette sous la tribune d’ honneur à bavarder autant que mon Français limité me le permettait. Mon accent l’emportait nettement sur mon vocabulaire et trompait les gens sur ce que je comprenais en réalité. Au bout de deux minutes j’avais déjà perdu le fil mais peu importait. Les joueurs comme les anonymes nous accueillaient toujours chaleureusement. Amo Tolofua, excellent pilier et très adroit de ses ciseaux, m’a même coupé les cheveux deux fois. Dix ans loin de France feront sans doute que ni mon accent ni mon vocabulaire ne me permettront de soutenir la moindre conversation mais d’autre part le pastis fait des miracles…

Au nombre de nos souvenirs avec le RRC Nice on compte la victoire sur Brive (32-31, je crois), champion d’ Europe en titre, et deux déplacements moins glorieux en coupe d’ Europe. Nice fut écrasée à Northampton par 66 à 0: j’étais l’ unique supporteur adverse et je fus invité par l’entraîneur de Nice à voir le match du banc de touche des joueurs, à côté de Iann McGeechan. Moment mémorable: le n°8 niçois donna un coup de poing à l’ un des piliers des Saints et s’aperçu alors qu’ il venait de s’en prendre à un champion de boxe de l’armée. Ne sous-estimez jamais votre ennemi! Peu après, Mme Armitage et moi nous nous rendîmes à Galway pour le match contre Connacht. Cette fois, nous prîmes part à la réception d’après match où on nous gratifia d’ un filet de saumon fumé (que nous égarâmes par la suite). Le lendemain nous avons pu apporter notre contribution en récupérant le pauvre demi de mêlée niçois. Nous l’ avons trouvé errant dans les rues tout seul l’après-midi durant. Il avait joui de la généreuse compagnie d’une jeune irlandaise et avait manqué le car du retour. Nous n’ avions certainement pas le même charme mais nous avons pris un délicieux repas ensemble.

Ainsi aujourd’hui, les liens de la famille avec le Var ont été parfaitement renoués. Voir Steffon si bien intégrer le groupe, jouer son meilleur rugby et adorer cela, fait vraiment plaisir. Il est évident que les joueurs aiment jouer ensemble. L’enthousiasme est grand ce qui apporte beaucoup à la défense et, nous l’ espérons, les conduira au plus haut niveau. C’ est un secret de Polichinel depuis des mois que Delon rejoindra le groupe la saison prochaine pendant que Guy rejoindra les Espoirs. Leur club actuel des London Irish sont pour eux comme une seconde famille et il est vraisemblable que les toulonnais leur réserveront le même accueil.

Je nourris pour sûr de grands espoirs pour mes fils en France. Delon a besoin d’ un nouveau départ car il est devenu la bête noire du conseil de discipline anglais et de la presse. Je n’ irai pas jusqu’ à dire qu’ il est blanc comme neige mais cette passion qui lui a coûté quelques ennuis fait aussi de lui le joueur qu’ il est sur le terrain et il a gagné en maturité toutes ces années. Croyez-moi il est venu à Toulon avec la ferme intention de montrer ce qu’ il sait faire. Si c’ est le cas Mayol ne sera pas déçu. C’ est l’ occasion pour Guy de développer son jeu aux côtés de deux grands joueurs-Jonny Wilkinson et Matt Gîteau- et quelques ficelles de la part de Mathieu Bastareau ne pourront pas lui faire de mal. Guy possède l’élégance, la puissance et une « capacité de charger » qui s’ avère très utile. Il est aussi plutôt corpulent-112 kg pour 1,95 m. Ce que fait Steffon en ce moment est juste ce qui lui convient.

Il se peut que L’ Angleterre offre à Steffon et Delon une deuxième chance mais ce n’ est pas d’ actualité. Guy a joué avec les moins de 20 ans anglais ( ils ont battu la France au championnat du monde 2011 en Italie) mais il pourra jouer pour la France si tout se passe bien à l’ issue de son contrat de trois ans. Qu’ il joue sous le drapeau tricolore ou avec la Rose me rendra fier de pareille façon. La Marseillaise est l’ hymne magistral de toute façon. Voyons si la direction intelligente de Bernard Laporte lui permet d’ atteindre ce but porté par la marche vers les sommets de Toulon.

En attendant, je ne pouvais en demander davantage que ce que mes fils trouvent en ce moment à Toulon. Je suppose que notre déplacement à Toulon pour le mach contre Castres sera le premier d’une longue série maintenant que nous sommes pour ainsi dire à la maison. Quelqu’un pourrait- il nous conseiller une bonne soupe de poisson?

Nous remercions Monsieur John Armitage de nous avoir fait vivre le Rugby à la manière des Armitage. Un spécial remerciement également à Béatrice qui a traduit avec précision ce long texte de l’Anglais au Français.