L’Union Bordeaux-Bègles s’apprête à accueillir l’Ulster, dimanche (13h30), en huitième de finale de la Champions Cup.

Forts d’un succès autoritaire face aux Irlandais en décembre dernier (19-40), les Bordelo-Béglais semblent armés pour poursuivre leur parcours européen. Pourtant, malgré un statut d’outsider prononcé, l’Ulster refuse d’aborder cette rencontre en victime désignée.

Difficile d’imaginer une issue autre qu’une qualification de Bordeaux-Bègles. L’UBB, solide quatrième du Top 14, affronte une équipe de l’Ulster en difficulté cette saison, sixième du United Rugby Championship et dernier qualifié de la première phase de Champions Cup avec seulement cinq points.

Si la province irlandaise reste sur trois victoires consécutives, les hommes de Yannick Bru, malgré deux défaites sur leurs cinq dernières sorties, partent largement favoris.

Via Midi Olympique, Jimmy Duffy, entraîneur adjoint de l’Ulster, reconnaît la puissance de son adversaire, tout en tentant de trouver des leviers pour son équipe. Extrait :

Ils ont de la qualité à tous les postes, il n’y a pas de maillon faible chez eux. En tant qu’entraîneurs, nous essayons de chercher et de trouver toutes les perspectives possibles reflétant positivement notre groupe et ses capacités. Nous voyons cela comme une réelle opportunité.

Si Bordeaux s’était largement imposé en phase de poules en décembre, le score final ne reflétait pas totalement la physionomie du match. L’UBB avait été bousculée en première période, menacée jusqu’à l’heure de jeu avant de renverser la rencontre dans le dernier quart d’heure.

Yannick Bru s’était montré lucide après la rencontre. Extrait :

En première mi-temps, on a perdu la bataille de la dimension physique et des collisions. Notre première mi-temps n’est pas ratée, mais quand tu prends trois cartons jaunes en quarante minutes dans cette compétition, tu t’accroches aux branches. C’est ce que nous avons fait et, quand nous étions au bord du précipice, nous avons vu une grosse solidarité.

Quatre mois plus tard, le contexte a changé. Fini le froid hivernal de Belfast, place à la douceur printanière de Bordeaux, des conditions qui devraient avantager l’UBB et son jeu dynamique.

Conscient du défi qui attend son équipe, Jimmy Duffy met en avant l’envergure de l’UBB et la nécessité pour l’Ulster de livrer une prestation sans faille. Extrait :

C’est un stade magnifique, un endroit magnifique, un grand club avec une grande histoire. Je pense qu’il y a 25 à 30 internationaux dans l’équipe. [Ils] ont un gros pack, c’est donc un énorme défi. Il est essentiel de réduire au minimum les occasions qu’ils auront de nous faire mal et de nous assurer que, lorsque nous aurons des occasions de scorer, il faudra être réaliste.

Si la supériorité bordelaise semble évidente, l’Ulster entend jouer sa chance à fond. Extrait :

C’est du rugby, c’est de la Coupe d’Europe, et nous avons vraiment hâte d’y être et de nous montrer. (…) C’est aussi un match à élimination directe, et c’est exactement l’endroit où tous les joueurs veulent être.

Bordeaux-Bègles devra donc rester vigilant et ne pas sous-estimer une équipe qui n’a rien à perdre. Une approche sérieuse et une maîtrise dès l’entame seront nécessaires pour éviter toute mauvaise surprise.