Ce samedi soir, le Rugby Club Toulonnais défiera Montpellier à l’occasion de la 17ème journée du Top 14.

L’occasion pour l’ancien team manager du RCT, Tom Whitford de retrouver le club Varois, lui qui officie désormais du côté du MHR.

Ce-dernier s’est longuement confié dans les colonnes du journal régional Var-matin.

Il explique dans un premier temps comment il est arrivé à Toulon en 2001. Extrait:

« Avant Toulon, j’avais rejoint Perpignan en 1999. À l’époque, je jouais pour Richmond, dans la banlieue de Londres. Nous avions un président, Ashley Levett, qui avait mis beaucoup d’argent et avait des recrues stars. Il voulait également améliorer le stade, sauf qu’il n’a pas eu les permis. Au bout d’un certain temps, agacé, il s’est retiré. Là, le club est redescendu, et 35 joueurs se sont retrouvés sans club. Je pouvais: devenir prof de sport, bosser dans la finance ou continuer le rugby. J’avais 27 ans, j’étais célibataire et je me suis dit que c’était une occasion de découvrir la France.

En mai 2001, j’arrivais à la fin de mon contrat, et Olivier Saïsset, l’entraîneur, m’a expliqué que je ne serai pas conservé. Et là, Manu Diaz, Michel Bonnus et Jérôme Gallion m’ont demandé de venir. Voilà comment j’ai rejoint le RCT. »

Il se rappelle de son premier match avec le RCT, mémorable. Extrait:

« Il m’a fallu un seul match pour savoir où je mettais les pieds (rires)! On jouait au Racing. Et au moment d’entrer sur la pelouse, nos premières lignes se mettent des coups de tête pour monter en température. Sauf que Coco Rivier et Philip Fitzgerald sortent la tête en sang. On était tous sur la pelouse, en attendant qu’ils soient recousus (rires). Le match se passe, et finalement on perd d’un point. Rien de grave? C’est mal connaître Toulon, puisque Michel, Jérôme et Manu avaient convoqué tous les joueurs pour une réunion de crise! »

Il évoque ensuite la fin de sa carrière et la maladie qui l’a frappé : un cancer de la peau. Extrait:

« Déjà, j’allais sur mes 36 ans. Et surtout, mes deux blessures m’avaient épuisé. Ma rupture des ligaments croisés, d’abord, en janvier 2005. Là encore, c’était une drôle d’époque… Après ma blessure, sur la pelouse de Bordeaux, je vais voir le « doc ». Et là, il me dit « Tom, je pense que tu peux jouer si tu strappes bien ton genou ». J’ai alors joué trois rencontres, alors même que je ne pouvais pas plier le genou (rires). Bon, finalement, tout a lâché contre Dax. Et là, quand j’étais en pleine convalescence, on m’a découvert un cancer de la peau… Heureusement, ma femme m’a épaulé. »

Il explique ensuite comment il est devenu team manager. Extrait:

« Mourad Boudjellal, qui était là depuis quelques mois, me dit dans le vestiaire: « Tom, les supporters t’aiment bien… Viens dans mon bureau lundi ». Là, il m’a expliqué qu’il allait recruter pas mal d’étrangers, et qu’il avait besoin de quelqu’un capable de traduire. C’est grâce à Mourad que le club a pris une autre dimension…

Je devais faire le lien entre les Français et les étrangers, entre les joueurs et le staff. Je les aidais au quotidien, pour les problématiques de maison, de voiture, les choses administratives. Je devais aussi m’occuper des déplacements, de la presse… Puis quelque part, j’avais une relation privilégiée avec les joueurs. Je les aidais à régler leurs petits soucis, leurs crises, leurs joies… Si tu n’es pas heureux dans ton boulot, tu as du mal à te lever le matin. Et c’est d’autant plus vrai à l’autre bout du monde. Le rugby est une aventure humaine, et moi, je devais faire attention à ce que tout le monde soit heureux dans son quotidien. Enfin, je mettais en place des cours de Français. »

Pour conclure, Tom Whitford explique son départ du RCT en 2018. Extrait:

« Jusqu’alors, je ne connaissais que le fonctionnement du RCT. Je voulais découvrir mon métier dans un nouveau contexte. Puis nous voulions vivre de nouvelles choses avec ma famille. Et nous n’avons pas regretté, car nous avons vécu des émotions très fortes. Sur le rugby, mais également en dehors. Ma femme est devenue peintre, nos enfants ont pu s’ouvrir l’esprit. Et puis pour le terrain, j’ai rencontré une nouvelle famille, et vécu de magnifiques moments en quatre ans à Montpellier. Et même si cette décision de quitter Toulon a été la plus compliquée de ma vie à prendre, j’ai eu la chance que tout se passe à merveille au MHR…

Pour avenir ? Pour l’instant, je suis à Montpellier. Ensuite, je ne sais pas. Ce qui est certain, c’est que notre maison est toujours à Toulon (sourire). »

Tom Whitford se serait engagé en faveur du Racing 92 pour les saisons à venir.