Le Directeur Général de l’EPCR, Anthony Lepage s’est confié via Midi Olympique pour évoquer les débuts de la Champions Cup et de la Challenge Cup, ce week-end.

Dans un premier temps, ce-dernier a expliqué pourquoi les huitièmes de finale se joueront en un seul match et non pas en match aller – retour. Extrait:

« Le format des huitièmes de finale aller-retour était éphémère, on le savait. Pour rappeler le contexte, il faut remonter quelques années en arrière. On a acté, il y a deux ou trois ans, le fait de changer de formule pour passer de neuf à huit week-ends. Cette formule devait prendre effet cette saison seulement. Finalement, il y a eu le Covid-19 avec un report de la saison 2019-2020 en septembre et octobre 2020. On a donc pu reporter la saison à condition de raccourcir la saison suivante. On a pu respecter cette condition puisqu’on savait que nous allions appliquer un nouveau format. On a décidé de passer en formule huit week-ends ce qui veut dire quatre matchs de poules puis huitième, quart, demi et finale. La formule avec les matchs aller-retour a été très intéressante pour nous, je pense que tout le monde se rappelle de Toulouse et Montpellier, qui se sont qualifiés après deux matchs sur un seul point. Pour résumer : la saison dernière les huitièmes de finale étaient en formule aller-retour pour tenir notre engagement de neuf week-ends de compétition. »

Dans la foulée, il affirme que la présence de certaines franchises Sud-Africaines en Champions Cup est finalement logique. Extrait:

« Il y a une raison assez simple, c’est qu’ils jouent en URC depuis plus d’un an et que tous les clubs de ce championnat jouent la Champions Cup et la Challenge Cup. Après les clubs anglais et français ont eu le choix et ont approuvé le projet. Tout le monde sait que l’on doit innover et se développer en permanence pour rester attractif donc c’est une combinaison de facteurs qui ont fait notre choix. Mais on croit en ce projet, c’est une grande opportunité pour nous comme pour eux, le niveau de jeu va naturellement s’élever et ça sera beaucoup plus difficile de gagner cette compétition.

D’une manière globale, leur intégration est déjà faite. Ils connaissent les clubs européens et il y a énormément de joueurs qui ont déjà joué en France et aujourd’hui ils ont même des entraîneurs français comme Yannick Bru. En termes d’intégration, ils sont prêts. En ce qui concerne la semaine de match, c’est plutôt classique. Quand on en a eu l’opportunité on a fait les calendriers avec l’URC pour qu’ils viennent en Europe et restent plusieurs jours pour faire plusieurs matchs. »

Il rappelle que les Cheetahs est un club invité. La franchise Sud-Africaine jouera ses matches… en Italie. Extrait:

« C’est simple. Notre accord avec l’union sud-africaine porte sur quatre franchises. Les Cheetaths ont été invités car nous avions un chiffre impair en termes de clubs et nous voulions éviter d’avoir un club exempt chaque week-end comme la saison dernière. Les Cheetaths avaient le meilleur dossier et répondaient pleinement au cahier des charges. Tout au long de la campagne de Challenge Cup ils seront basés en Europe et il se trouve qu’ils ont trouvé un pied-à-terre en Italie. »

Concernant l’empreinte carbone que ces déplacements vont générer, là encore Anthony Lepage a une solution. Extrait:

« On est conscient que cela va générer des voyages supplémentaires mais depuis le début on travaille ensemble pour optimiser les calendriers. On est en train de développer quelque chose de plus sophistiqué. D’un point de vue global, quand on y réfléchit, les Sud-Africains se déplaçaient en Nouvelle-Zélande ou en Australie donc finalement venir plutôt en Europe ça réduit les déplacements. Ensuite nous allons estimer cette empreinte carbone pour s’améliorer au fil des années. »

Celui-ci a également évoqué la disparition des Wasps et de Worcester qui ont fait faillite et qui ne joueront donc pas la Challenge Cup. Extrait:

« On est vraiment désolé pour les deux clubs, pour les joueurs, le staff, les supporters. Le covid a fragilisé les entreprises et les clubs de rugby en font partie. Sur ce sujet on a travaillé avec humilité et dans le calme. Nous étions en relation permanente avec le Premiership et la RFU qui nous ont permis de travailler sereinement. Il y avait plusieurs options. On pouvait intégrer d’autres clubs mais au vu du timing, nous avons finalement pris la décision de réaménager les calendriers sans faire appel à des clubs extérieurs. Les deux clubs qui se retrouvaient sans matchs s’affronteront donc entre eux. »