C’est une page qui se tourne pour le rugby sud-africain. Steven Kitschoff, double champion du monde avec les Springboks, a annoncé ce mardi 25 février la fin immédiate de sa carrière en raison d’une grave blessure au cou.

Une décision difficile, mais inévitable après l’avis des spécialistes médicaux. À 33 ans, Steven Kitschoff n’aura pas disputé la moindre rencontre internationale en 2024.

Après un bref passage à l’Ulster post-Coupe du Monde, il était revenu chez les Stormers pour évoluer en Currie Cup avec la Western Province. Mais en septembre, un choc au cou l’a contraint à subir une opération. L’avis des médecins a été sans appel : un retour sur les terrains présenterait un risque trop élevé pour sa santé.

Titulaire lors de la finale victorieuse face à la Nouvelle-Zélande en 2023, il aura disputé son dernier match sous le maillot des Springboks sur la plus belle des scènes.

Via Rugbypass, Rassie Erasmus, sélectionneur des Springboks, n’a pas caché son émotion en réagissant à cette annonce. Extrait :

Nous sommes extrêmement tristes de voir Steven terminer sa carrière de cette façon. Nous tenons à lui présenter notre gratitude pour tout le travail qu’il a abattu et les sacrifices consentis durant toutes ces années. Il a occupé un rôle crucial dans notre équipe. 

L’entraîneur sud-africain a également salué les qualités humaines du pilier. Extrait :

C’est un vrai joueur d’équipe. Il est respecté de tous ses coéquipiers et ses entraîneurs. Il a toujours affiché une éthique de travail exceptionnelle, donné tout ce qu’il avait sur le terrain, tout en restant lui-même. Il reste un véritable guerrier, un ambassadeur de ce que les Springboks incarnent. Nous lui souhaitons le meilleur en vue du nouveau chapitre qui s’ouvre dans sa vie. 

De son côté, Mark Alexander, président de la fédération sud-africaine de rugby, a tenu à souligner l’empreinte laissée par Steven Kitschoff. Extrait :

C’est avec émotion que nous apprenons la retraite de Steven Kitschoff pour raisons médicales. Par son illustre carrière et son incomparable dévotion avec les Springboks, il a laissé une trace indélébile au sein du rugby sud-africain. Il a joué un rôle crucial dans la conquête de nos deux titres de champions du monde. Son nom restera dans les annales des Springboks.

Mark Alexander a également salué son rôle en dehors du terrain. Extrait :

Steven n’a pas été qu’un joueur exceptionnel sur le terrain. Il a aussi été un ambassadeur du rugby sud-africain hors des terrains. Son fair-play, son intégrité et son engagement ont inspiré de nombreuses personnes. 

Avant de conclure avec un message fort pour l’avenir. Extrait :

Alors que Steven s’apprête à se lancer dans une nouvelle aventure, nous lui présentons nos sentiments les plus sincères. Que ce nouveau chapitre lui offre réussite et bonheur. Il peut être fier car il fait désormais partie des meilleurs Springboks de tous les temps. 

Une certitude : Steven Kitschoff laisse derrière lui un héritage immense et un vide dans le rugby sud-africain.