C’est LE match de la saison à Armandie. Celui que tous les supporteurs du SUA ont coché depuis cet été sur le calendrier du Top 14. Les Galactiques du RCT fouleront ce soir la pelouse agenaise qui frémit certainement déjà à l’idée de servir de paillasson au bulldozer varois qui écrase tout sur son passage depuis le début de la saison. Avec seulement deux défaites – toutes compétitions confondues – chez ses deux dauphins du Top 14 Toulouse (32-9) et Clermont (24-21), la bande à Bernard Laporte affiche une boulimie de victoires qui a de quoi effrayer autant que les noms des stars internationales couchés sur les feuilles de match.

« On a toujours dit qu’on respecte tout le monde mais qu’on n’a peur de personne », assure pourtant David Darricarrère, l’entraîneur des trois-quarts du SUA. Pour convaincre leurs joueurs que l’exploit est à leur portée, le staff agenais a miticuleusement préparé ce rendez-vous depuis trois semaines. Avec des images pour prouver que le rouleau compresseur varois a aussi des failles. « On a surtout regardé le bonus défensif du Stade Français à Mayol (24-19), mais aussi les matchs à Mont-de-Marsan (15-29) et contre Grenoble qui a pris trois contres (39-3) », précise Mathieu Blin, l’entraîneur des avants.

Barnard et Tian titulaires

Les entraîneurs agenais ont volontairement occulté la dernière prestation des Varois qui ont « fessé » 62-0 les Anglais de Bath dimanche dernier en H-Cup. D’abord parce qu’il n’y a pas grand chose à retenir de ce type de match à sens unique et surtout parce qu’il avait lieu à Mayol. Ce soir, tout Armandie poussera derrière les partenaires de Junior Pelesasa, fraîchement promu capitaine. Une donnée sur laquelle insiste le staff tout autant que sur l’envie, la détermination, la réussite ou la stratégie pour entretenir l’espoir d’un exploit.

Dans cette perspective, le SUA pourra compter sur le retour en grâce de l’ouvreur et buteur Conrad Barnard avec lequel il a construit chacun de ses quatorze succès depuis 2011. Le staff agenais a aussi décidé d’accorder à nouveau sa confiance à Silvère Tian à l’arrière où il n’était plus réapparu depuis la 5e journée contre Grenoble (32-26). On attendait Romain Edmond-Samuel ou la nouvelle recrue Ben Seymour à ce poste. Le premier ne figure même pas dans le groupe, le second sera remplaçant aux côtés notamment de l’autre recrue de l’hiver, Nafi Tuitavake.

Un premier titre en jeu

Même avec Michalak au repos et des atouts comme Botha, Palisson et l’arrière Armitage blessés, le RCT aligne du lourd avec notamment le retour de Masoe en troisième ligne. Preuve que les Varois se méfient de ce rendez-vous dans un stade où ils n’ont jamais gagné depuis l’après-guerre. À l’approche des fêtes, les voyages à Armandie ressemblent même à une embûche de Noël pour une équipe déjà repartie « fanny » à deux reprises un 23 décembre : 30-0 en 2005 et 33-0 en 2007 avec un triplé d’un certain Rupeni Caucaunibuca.

Ce soir, un simple point de bonus défensif suffirait au dernier finaliste du Challenge européen et du Top 14 pour s’assurer du très honorifique titre de champion d’automne. Il serait surtout synonyme d’un succès de prestige qui permettrait au SUA de quitter la zone rouge – après le revers (24-28) hier soir de Bordeaux-Bègles face à Clermont – et de croire encore un peu plus au maintien. Car les Agenais espèrent bien avoir toujours l’occasion de se mesurer aux Galactiques du RCT la saison prochaine.

Sud Ouest