Ça y est ! La période des mutations ouvrira officiellement demain, 1erfévrier. Jusqu’à présent, les clubs pouvaient entrer en contact avec les joueurs ciblés dans l’optique du prochain exercice et négocier sur la base de pré-contrats, mais ces opérations se déroulaient sans communication au grand jour. À partir de ce mardi, les langues seront autorisées à se délier. Mais si les dirigeants de club, joueurs et agents étaient plus ou moins murés dans le silence ces derniers mois, de sérieuses tendances ont tout de même filtré.

Une fois de plus, le RC Toulonnais anime le marché et il n’a vraiment pas attendu cette date butoir ni même le commencement de cette saison 2010-2011 pour se renforcer en prévision de l’après-Coupe du monde. Les internationaux issus des pays de l’Hémisphère Sud, sous contrat avec leur Fédération, ne peuvent pas s’engager avec des clubs du Nord? Ce n’est pas un problème pour le président du RCT, Mourad Boudjellal qui, dès… mars 2010, s’était assuré la signature du 2e ligne champion du monde sud-africain, Bakkies Botha, attendu sur la Rade à l’issue du Mondial (organisé du 9 septembre au 23 octobre).

Imminent pour Elsom ?

Le Springbok ne sera pas le seul représentant du Sud dans les rangs toulonnais, la saison prochaine. Il devrait y être rejoint par le revenant Sonny Bill Williams et plus sûrement le trois-quarts australien polyvalent (centre, demi d’ouverture ou de mêlée), Matt Giteau. Celui-ci ne devrait pas être le seul Wallabie à rallier Toulon, cet automne. Le 3 e ligne et capitaine de la sélection, Rocky Elsom serait prêt à le faire. Un agent français a même été mandaté en Australie pour l’accompagner dans sa réflexion. Le 3/4centre Adam Ashley-Cooper et l’ailier Drew Mitchell ont également été approchés.

Quoi qu’il en soit, le RCT ne pourra quand même pas enrôler toute l’équipe d’Australie! Il y a des choix à faire et ceux-là sont naturellement liés aux prétentions financières des uns et des autres, mais aussi au quota de joueurs étrangers imposé par la règle française des JIFF (joueurs issus des filières de formation). Dans ces conditions, si le nom de Hape (Bath) a également circulé au cours des semaines précédentes, les visées du staff toulonnais se sont parallèlement concentrées sur le vivier tricolore. Le trois-quarts de Brive, Alexis Palisson (12 sélections) a ainsi donné son accord depuis trois mois. Pierre Mignoni ayant annoncé la fin de sa carrière, le demi de mêlée de Castres, Sébastien Tillous-Borde (4 sélections) partagera, lui, le poste au RCT avec Fabien Cibray (de retour de blessure), le jeune Laurent Magnaval et peut-être Matt Henjak (en pourparlers pour une prolongation ?).

Un gros coup sur le sol français ?

Le recrutement de joueurs non concernés par la prochaine Coupe du monde est évidemment un axe de travail privilégié puisque le RCT – comme tous les autres clubs – devra entamer le Top 14, cet été, sans ses internationaux étrangers (outre Botha notamment, l’Anglais Wilkinson, les Argentins Contepomi et Fernandez Lobbe, le Japonais Loamanu, le Géorgien Kubriashvili, le Fidjien Lovobalavu et l’Écossais Lamont) ou tricolore (Palisson). Durant cette période, et malgré l’absence de tous ces éléments majeurs, le club provençal devra bien présenter une équipe des plus compétitives en championnat.

Annoncé partant certain vers le Japon, nouvel El Dorado du rugby, George Smith, qui songerait maintenant à prolonger son expérience à Toulon, pourrait en faire partie. Au contraire du pilier Taumoepeau (en partance vers Castres et peut-être remplacé par le Gallois de Sale, Eifion Lewis-Roberts), les trois-quarts May et Marienval, le 2 e ligne Senekal, le pilier Merabet et le 3 e ligne Sourice, non conservés. Encore sous contrat mais en manque de temps de jeu, un Lapeyre, par exemple, pourrait aspirer à se relancer ailleurs. Là aussi, ces départs, éventuels ou non, impliqueront des arrivées supplémentaires. En plus de bonnes affaires (les Berjalliens Tian et Labrit?), le président Boudjellal serait-il prêt à faire un gros coup (Michalak? Bastareaud?, Baby?) sur le sol français?