Dans une finale face à Toulon (samedi, 18h00) où la dimension physique sera prépondérante, Jamie Cudmore sera un atout de poids pour Clermont.

Jamie Cudmore, on a surtout l’habitude de le voir de loin ou sur un écran de télé. Et déjà, le bonhomme est impressionnant. Mais lorsqu’on peut s’approcher de lui à quelques centimètres, après un match, et qu’il vous parle en ayant enlevé sa tunique jaune et bleue, son volume physique (1,96 m et 117 kilos) devient presque effrayant. Et vous vous dites que c’est le genre de gars qu’il vous faut dans votre camp si vous disputez un match de rugby. Ou si vous partez chasser le dinosaure. En tout cas, vous n’avez pas envie de l’avoir comme adversaire. «Physiquement, c’est sûr que je n’en ai pas vu beaucoup des comme ça, approuve Julien Bonnaire. J’ai eu beau faire de la musculation, je n’ai pas réussi à être comme lui. Quand tu le vois en débardeur, tu te dis qu’il est très solide.»

Ce physique, le Canadien se l’est forgé à l’ancienne. En travaillant comme bûcheron et en participant à de nombreuses bagarres de bar. Il ne manque que le sirop d’érable pour parfaire le cliché, mais c’est pourtant la vérité. Il a même fait l’homme de main pour un dealer de sa ville de Squamish dans l’ouest du Canada. Avant de découvrir le rugby à travers de vieilles VHS du Tournoi des V nations et de parvenir enfin à canaliser sa force de façon positive. Même si son agressivité naturelle a aussi été un réel handicap pour le joueur sur le terrain. Durant la saison 2010-2011, il a ainsi été suspendu 110 jours. En comparaison, les deux cartons jaune de cette saison le feraient passer pour un enfant de chœur. «Heureusement, car à une période il ne jouait pas trop! s’amuse Bonnaire. En vieillissant, il commence à prendre de la bouteille. Il a progressé à ce niveau-là. Il arrive à mieux canaliser une énergie peut-être un peu trop débordante auparavant.»

Samedi, en finale face à Toulon, il fera face à des légendes en deuxième ligne. L’attelage Bakkies Botha – Ali Williams est peut-être ce qui se fait de mieux dans le championnat français. Mais les Clermontois ne s’en font pas une montagne et savent qu’ils peuvent compter sur leur colosse canadien. «Des Cudmore on en croisera pas à tous les coins de rue», assure Benjamin Kayser. Quant à Franck Azéma, il loue les vertus de son joueur. «Il y a de la maturité dans son jeu. J’ai l’impression qu’il est plein dans tous les domaines: la dimension physique, la sérénité, sa précision dans la férocité. Il ne s’éparpille pas, il est mûr.» À 36 ans, Cudmore est plus que jamais un rugbyman et Clermont pourra compter sur lui.