Les tribunes du petit stade de Berg, le centre d’entraînement du Rugby Club Toulonnais, sont pleines à craquer. James O’Connor, le jeune attaquant australien, vingt-quatre ans depuis dix jours, n’en revient pas : « Je n’étais pas au cou­rant qu’il y aurait du public… Mais ils sont combien ? » Plus de 1  500, selon les anciens du club, cinq fois plus que lors des séances ouvertes au public en pleine saison. Ravi, O’Connor passera près d’une demi-heure à ­signer des bouts de papier, des ballons, des maillots, à la fin de la séance. « J’aimerais bien comprendre ce que les gens me disent, sourit-il, il faut vite que j’apprenne le français ! »

Mais pour l’heure, des exercices techniques l’attendent, sous le soleil encore chaud de cette fin de jour­née (28 °C à l’ombre). Avants et trois-quarts transpirent, d’abord chacun de leur côté, puis tous ensemble, pour répéter des combinaisons. Ceux qui s’attendaient à une reprise tranquille doivent être surpris : « On est la dernière équipe à reprendre, explique Bernard ­Laporte, le manager, il faut bien qu’on s’y mette ! » Lui est prêt. Short noir et casquette sur la tête, il suit à la trace ses joueurs, se cale derrière eux lors des phases de ­regrou­pement et dirige la ma­noeuvre en replaçant ses troupes de sa voix forte. Une fois, même, il s’énerve : « Ça ne m’a pas surpris, rigole Fabien Barcella, ­pilier arrivé de Biarritz il y a quinze jours déjà. Laporte est un entraîneur qui en impose. »

Non, ce qui l’a étonné, c’est plutôt la forme physique de ceux de ses nouveaux coéquipiers qui ­retrouvaient le club après une coupure de près de six semaines pour certains. « C’était rude… Ils étaient tous très affûtés, à croire qu’ils ne se sont pas reposés en vacances ! En tout cas, ils vont très vite, c’est impressionnant. » Et ils se donnent à fond, à tel point que Steffon Armitage, le tonitruant troisième-ligne, surprenant lors du doublé Coupe d’Europe-Top 14 en mai dernier, est obligé de quitter le terrain après un regroupement, touché au genou droit. Soigné par les kinés, il reprendra sa place pour une série de sprints, en fin de séance.

Source: lequipe.fr