Ce samedi, le Stade Rochelais accueille le Munster en huitième de finale de la Champions Cup. Un rendez-vous inédit à Marcel-Deflandre en Coupe d’Europe, qui s’annonce déjà bouillant, tant sur le terrain que dans les tribunes.

Près de 2 500 supporters irlandais sont attendus, et parmi eux, plusieurs centaines n’ont pas de billet pour assister à la rencontre.

Une première européenne face au Munster

Si le Stade Rochelais et le Munster ne se sont jamais affrontés en Champions Cup, les deux équipes s’étaient déjà croisées en match de préparation en août 2012. Ce jour-là, les Maritimes, alors en Pro D2, s’étaient imposés 31 à 7 face à la province irlandaise. Douze ans plus tard, l’enjeu est tout autre : une place en quart de finale du plus prestigieux tournoi européen.

Conformément au règlement, 1 670 places ont été attribuées aux supporters du Munster, soit 10 % de la capacité du stade, comme l’exige la compétition pour les matchs à élimination directe. Mais l’engouement autour de cette rencontre a dépassé les attentes : entre 700 et 800 supporters supplémentaires feront aussi le déplacement, sans billet.

Pierre Philippe, gérant du pub Général Humbert, dans la fan zone de la « Red Army », s’est confié via Ici La Rochelle. Extrait:

« Le club des supporters du Munster m’a dit qu’il avait énormément de demandes pour ce match. Résultat, ils ont dû tirer au sort pour savoir qui aurait une place. Certains avaient déjà réservé leur vol, ils seront donc là quoi qu’il arrive, devant le stade ou dans les pubs du centre-ville. »

Un véritable pont aérien entre l’Irlande et La Rochelle

L’afflux de supporters irlandais se fait en plusieurs vagues. Six vols spécialement affrétés atterriront à La Rochelle entre vendredi et samedi. Trois proviendront de Cork, trois autres de Shannon. Le premier avion est attendu vendredi à 12h30, suivi d’autres à 12h40 et 14h30.

Les joueurs du Munster, eux, atterriront à 13h30. Samedi matin, deux derniers vols sont programmés, à 9h et 10h30, portant à 900 le nombre de passagers transitant par l’aéroport pour cette rencontre.

Une ville en effervescence

La Rochelle est habituée à accueillir de grands événements sportifs et leurs flots de supporters. En 2016, pour l’Euro de football, 4 000 Irlandais avaient déjà envahi la ville entre deux matchs à Paris et Bordeaux, dans une ambiance festive et bon enfant.

Cette fois, la cohabitation avec un autre événement d’ampleur sera à gérer : le carnaval des enfants, qui se déroulera samedi après-midi sur le Vieux-Port. Le secteur sera bondé et fermé à la circulation, mais aucune mesure de sécurité supplémentaire n’a été annoncée.

Le décor est planté pour une confrontation électrique entre deux poids lourds du rugby européen. Reste à savoir si les Maritimes parviendront à faire chavirer une marée rouge prête à tout pour porter le Munster vers l’exploit.