Les deux premiers quarts de finale de Challenge ont vu deux clubs français se qualifier. Jeudi soir, le Stade français a battu Exeter (22-17) dans la difficulté et vendredi soir, Toulon a offert un récital contre les Harlequins (37-8). Les deux équipes s’affronteront dans trois semaines à Mayol.

Il y aura donc un club français en finale. C’est le premier enseignement à tirer des quarts de finale de Challenge européen, alors que Biarritz se déplace encore ce samedi sur le terrain des Wasps et que Brive reçoit les Scarlets dimanche soir. Grâce à leurs victoires, respectivement face à Exeter (22-17) jeudi soir et contre les Harlequins (37-8) vendredi, le Stade français et Toulon vont se retrouver au stade des demi-finales. Les clubs de l’hexagone ont plutôt brillé dans la compétition depuis le début de saison. Les voilà récompensés. Pourtant, les succès de Paris et du RCT se sont dessinés de manières différentes.

Les joueurs de la capitale ont souffert avant de s’en sortir. Ils ont longtemps été menés au score et ont même failli prendre un essai, puis un drop, dans les derniers instants du match. Finalement, ce sont eux, qui grâce à une inspiration de Julien Dupuy, ont crucifié leurs adversaires à deux minutes du terme. Une issue heureuse… « Nous aurions pu perdre sur ce drop raté d’Exeter, reconnaît Dupuy. On a eu un peu de chance. Elle a tourné pour nous. Ils sont cinquièmes du championnat anglais, c’est une très très belle équipe ». Et cette qualification suffit donc au bonheur des hommes de Michael Cheika. Celui-ci confirme: « Cette victoire montre qu’on peut monter de niveau. Nous aurions pu lâcher ce match, parfois ça bascule d’un côté, parfois de l’autre. Là, il a tourné en notre faveur à la fin. Nous avons montré une bonne discipline, face à une équipe qui pour moi finira dans le top 4 du championnat anglais. C’est ce genre de match qui fait plaisir, nous avons montré une bonne mentalité. »

« A quatre-vingt minutes d’une finale à Twickenham « 

En plus d’un barrage à aller chercher en championnat, cela ajoute ainsi un autre objectif au Stade français pour la fin de saison. Mais pour s’offrir une finale, la tâche s’annonce rude car les Parisiens devront se déplacer à Mayol en demies. Et au vu de la prestation des Varois face au leader de Premiership vendredi soir, il est clair qu’ils n’ont aucune intention de lâcher le Challenge. Mourad Boudjellal en a fait une ambition et ses joueurs l’ont entendu. Parfaits de maîtrise et entreprenants, ils ont surclassé les Harlequins. « C’est énorme, se réjouit le capitaine Joe Van Niekerk. Je suis très heureux pour mes coéquipiers, pour les entraîneurs, pour tout le monde en fait. Nous avons fait un gros match ce soir, le public nous a beaucoup soutenu contre une très grande équipe. Je suis très content. » Pierre Mignoni poursuit: « Je ne sais pas si c’est le meilleur match de la saison, mais c’est celui où nous avons été les plus réguliers. »

Solidement accroché à sa troisième place en championnat et quasiment assuré de recevoir en barrage, le RCT peut donc aussi se projeter sur les futures échéances européennes et cette réception du Stade français le week-end du 27, 28 et 29 avril prochain. « Nous recevrons le Stade Français en demi-finale, c’est une équipe que nous connaissons bien et qui nous connaît bien », se contente Mignoni. Mais après celle perdue face à Cardiff à Marseille en 2010, Toulon est bien placé pour s’offrir une deuxième finale de Challenge en trois ans. « Nous sommes à quatre-vingt minutes d’une finale à Twickenham », avoue Mignoni. Et seul le club parisien peut l’empêcher de voir Londres…

Source: rugbyrama.fr