« Chacun d’entre nous (en 2003, ndlr.) était très chanceux et privilégié de l’avoir à nos côtés« . Ces mots, signés de Clive Woodward à la BBC Sport, en disent longs sur l’émotion qu’a suscité l’annonce de la retraite de Jonny Wilkinson outre-Manche. Le sélectionneur du XV de la Rose champion du monde en 2003 poursuit dans le Telegraph en affirmant que Sir Jonny est « l’équivalent de David Beckham en terme d’impact pour son sport. Les enfants se comparent à lui, les gens l’admirent, mêmes ceux qui ne sont pas des acharnés de rugby« . Après le communiqué de son retrait de la sélection anglaise, tous les titres de la presse britannique crient à l’unisson leur respect pour l’un des plus grands ambassadeurs du rugby mondial.

Chris Ewett, éditorialiste à The Independant, ne tarit donc pas d’éloges à son égard : « Il n’a pas été le plus grand demi d’ouverture de l’histoire, ni même de sa génération : Dan Carter, le Néo-Zélandais, peut prétendre à ce statut. Mais personne ne peut lui retirer son talent divin, et pour cela, Wilkinson mérite nos remerciements éternels. A l’image d’un joueur de sa stature, le peuple du rugby peut lui retirer sa révérence« . Une révérence que les Anglais peuvent lui tirer grâce à un Mondial 2003 qu’il a offert à son pays, le seul d’une nation de l’hémisphère nord. « Ce drop, à la fin d’une impossible finale contre l’Australie à Sydney huit ans auparavant, était un moment d’exultation nationale« , résume Paul Hayward, rédacteur en chef des sports au Telegraph.

« Vous ne trouverez pas un Anglais plus fier »

Même son de cloche chez ses anciens partenaire du XV de la Rose. Pour Lewis Moody, retraité depuis octobre, « c’est une réelle tristesse » qu’un tel joueur « qui a tant donné à ce sport et à cette génération » stoppe sa carrière internationale. Son coéquipier des premières heures, Ugo Monye, retient lui sa fierté d’être Anglais au micro de Sky Sports News : « J’étais à l’école avec Jonny. La façon dont il s’entraînait à 16 ans est la même aujourd’hui. Vous ne trouverez probablement pas un Anglais plus fier : il aimait jouer pour son pays« .

Cette carrière internationale, riche de 91 sélections et de 1179 points, est désormais à conjuguer au passé. « Le spectateur lambda de sports connaissait ainsi la légende de Wilkinson. Il était le sauveur, le métronome qui enfilait des points comme des perles« , conclut dans son article Paul Hayward. Le mot de la fin est à mettre au compte de Clive Woodward : « Je voudrais lui dire « bien joué ». Il a tellement fait, et pas seulement pour le rugby anglais, mais aussi pour le rugby mondial sur le terrain, et surtout en dehors« .

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