L’ouvreur Néo-Zélandais Ihaia West s’est engagé en faveur du Rugby Club Toulonnais pour les trois saisons à venir, soit jusqu’au mois de juin 2025.

Passé par La Rochelle de 2018 à 2022, le joueur de 30 ans a décidé de relever un nouveau challenge sportif sur les bords de la Rade.

Ce-dernier s’est confié dans les colonnes du journal régional Var-matin.

Il explique sa décision de quitter La Rochelle pour Toulon. Extrait:

« J’étais Rochelais depuis quatre ans, et tout se passait à merveille. Mais parfois, quand tu connais un peu trop un contexte, tu peux rentrer dans une forme de confort qui n’est pas recommandée au plus haut niveau. Et se relancer dans un endroit comme Toulon, avec une immense histoire et une ambition réelle… Le RCT est le club rêvé pour donner un nouvel élan à ma carrière. Il est dans une période de transition, avec de nouveaux coachs, plusieurs recrues, tout était réuni… J’aimerais désormais que le RCT retrouve la place qui doit être la sienne.

Puis c’était probablement le meilleur moment de connaître une nouvelle expérience, de rencontrer de nouvelles personnes, de relever un nouveau challenge. »

Dans la foulée, Ihaia West explique pourquoi il a choisi le Rugby Club Toulonnais. Extrait:

« À l’époque, les dirigeants de La Rochelle ne savaient pas s’ils allaient me proposer un nouveau contrat et Toulon s’est présenté, a montré un réel intérêt et ça m’a touché. J’avais d’autres opportunités, au Royaume-Uni notamment, mais quand Toulon s’intéresse à toi, c’est difficile de ne pas être séduit (sourire). Alors j’ai choisi le RCT dès décembre. »

Une chose est sûre : il n’a jamais envisagé d’effectuer son retour en Nouvelle-Zélande. Il se sent très bien en France et compte bien y rester. Extrait:

« Jamais! Avec ma femme, nous aimons notre vie française et il n’a jamais été question de rentrer en Nouvelle-Zélande cet été. Puis le sélectionneur n’a pas besoin de moi (rires). Est-ce que ce sera un regret de ne pas compter de sélection après ma carrière? Je ne crois pas. Je suis heureux de mon parcours, et notamment de mes années en Nouvelle-Zélande (aux Blues et aux Hurricanes). J’ai toujours donné le meilleur de moi-même. Et, désormais, j’ai bien compris que la sélection ne se présenterait pas, alors je veux me concentrer sur ma carrière de club et essayer de remporter le plus de compétitions possible. »

Initialement, Ihaia West était le choix de Patrice Collazo. Mais le joueur confirme avoir signé son contrat après le départ de Patrice Collazo et en connaissance de cause. Extrait:

« Non car, avant de signer, j’étais venu à Toulon et Franck (Azéma) avait déjà pris ses fonctions. Il m’a expliqué ce qu’il allait attendre de moi, puis on a parlé de rugby, on a évoqué la philosophie qui règne au sein du club, ses ambitions et je pense que nous sommes sur la même longueur d’ondes. »

Pour conclure, le Néo-Zélandais explique pourquoi le RCT est un club qui représente beaucoup à ses yeux. Extrait:

« Quand tu grandis en Nouvelle-Zélande, tu vois assez peu de matchs européens, mais tout le monde savait que Toulon était le seul club à avoir remporté trois titres européens consécutifs. Chez nous, les deux clubs les plus connus sont Toulon et Toulouse. Donc le RCT représentait beaucoup dans mes yeux de jeune rugbyman. Puis de grands joueurs Néo-Zélandais ont joué ici, c’était donc un rêve pour moi de porter un jour ce maillot. Je ne pouvais pas imaginer que ça arriverait un jour, mais je me sens privilégié d’en avoir aujourd’hui l’opportunité.

On a déménagé avec ma femme, notre chien et nos valises (rires). Ma femme est actuellement enceinte et devrait accoucher en octobre… J’imagine que notre vie va changer! »

Photo : Florian Escoffier.