Le pilier anglais de Perpignan, Perry Freshwater, estime que le quart de finale de la H Cup contre Toulon au Stade Olympique de Barcelone réunit tous les ingrédients pour faire un vrai feu d’artifice.

Samedi, les géants catalans vont réaliser une ambition qui leur tenait à cœur depuis longtemps, à savoir délocaliser leur quart de finale au cœur de la Catalogne.

Ce sera la première fois que la ville de Barcelone, adepte de football par excellence, reçoit une rencontre de H Cup, repoussant ainsi davantage les frontières de la compétition d’élite de rugby des clubs européens.

Par ailleurs, avec des adversaires toulonnais tels que Jonny Wilkinson, Carl Hayman et George Smith, Freshwater est d’avis que ce match peut être à la hauteur de l’occasion.

« Ce match réunit tous les ingrédients pour faire un véritable feu d’artifice », a déclaré Freshwater. « Le club a cet objectif d’organiser un quart de finale à domicile, et qui plus est à Barcelone, depuis longtemps et maintenant ce rendez-vous suscite une réelle ferveur. »

« Tout le monde parle de ce match depuis des semaines, même les joueurs, et nous savons que nous recevrons un soutien massif. »

« C’est un événement énorme pas seulement pour l’identité catalane mais aussi pour le rugby et pour les finances du club. Barcelone représente un marché conséquent à exploiter et c’est une très bonne chose pour le rugby de se retrouver sur une scène aussi grande dans une ville fana de football aussi célèbre que Barcelone. »

« À ce titre, cela crée une certaine pression et l’on attendra beaucoup de notre performance. Nous avons travaillé dur pour garantir un quart de finale à domicile mais en même temps nous ne serons pas sur notre pelouse habituelle, et cela rendra le challenge d’autant plus difficile. »

Les deux clubs ont des parcours diamétralement opposés en Europe. Perpignan, finaliste de 2003 après une longue attente depuis les demi-finales de 1999, se retrouvera face à une équipe de Toulon qui dispute le tournoi pour la toute première fois cette saison.

Cependant les défaites enregistrées à la fois à domicile et à l’extérieur en Top 14 contre des clubs adverses qui regorgent de stars ont confirmé à Freshwater l’ampleur de la tâche qui s’annonce.

« Nous n’avons pas réalisé une belle saison selon nos standards », a-t-il ajouté. « Nous avons joué deux fois contre Toulon cette saison, notamment un gros match à Marseille, et perdu deux fois, donc nous avons des choses à prouver face à ce club. »

« C’est un club bourré de joueurs de qualité et très talentueux. Auparavant on pouvait dire que Toulon regroupait une collection d’individus et manquait de cohésion mais Philippe Saint-André a manifestement apporté cette dynamique au sein du groupe qui lui a réussi lorsqu’il exerçait en Angleterre. »

« Il s’est également penché sur le problème que le club avait dernièrement en renforçant son pack d’avants grâce au recrutement de grands noms. »

« Lorsque vous avez un joueur comme Carl Hayman qui trotte sur le terrain, vous savez que votre équipe est en position forte. De plus, ils peuvent compter sur le Géorgien David Kubriashvili et sur le retour de Sébastien Bruno. Avec ça, ils ont vraiment de la puissance en première ligne. »

« Et puis bien sûr, ils ont Jonny, qui a un effet apaisant remarquable sur tous ses coéquipiers. Il contrôle le jeu et mène la barque pour toute l’équipe. »

« Nous avons pris un coup au moral en perdant 25 à 24 à domicile contre Toulouse vendredi dernier mais le week-end prochain il s’agira d’une toute autre compétition et d’un nouveau défi. Les gars pensent à ce match depuis janvier. Le fait que ce soit contre un autre club français nous donne davantage envie de le gagner. »