Le pilier droit international Français Uini Atonio comptait prendre sa retraite internationale dès la fin de la Coupe du monde de 2023 avec les Bleus.

Ainsi, il était prévu que le joueur du Stade Rochelais arrête sa carrière internationale suite à la défaite du XV de France contre l’Afrique du Sud, en quart de finale du Mondial.

Tout était prévu puisque le pilier droit avait annoncé lui-même face à la presse sa volonté d’arrêter de jouer pour les Bleus.

Oui mais depuis, Fabien Galthié et Ronan O’Gara l’ont convaincu de poursuivre sa carrière internationale.

C’est ainsi que le joueur Rochelais a participé au Tournoi des Six-Nations avec le XV de France. Il a d’ailleurs disputé les cinq matches des Bleus lors de la compétition. C’est dire à quel point le joueur est important au sein du groupe France.

Récemment interrogé sur son avenir, Uini Atonio a indiqué être toujours à la disposition du staff du XV de France pour les prochains matches internationaux. Extrait:

« Vous voulez que ce soit mon dernier ? Je vous l’ai déjà expliqué : je suis là pour ­accompagner un peu les jeunes. S’ils ont ­besoin d’un droitier pour aller en Argentine (6 et 13 juillet), je suis toujours là. Je suis ouvert à tout. Si c’est le dernier, je suis content. Si ce n’est pas le dernier, je suis content aussi. »

Selon les informations du journal L’équipe, Uini Atonio est loin d’en avoir terminé avec le XV de France.

Et pour cause, le sélectionneur Français Fabien Galthié aurait décidé de s’appuyer sur Uini Atonio au poste de pilier droit jusqu’à la prochaine Coupe du monde qui se jouera en Australie, en 2027.

En 2027, Uini Atonio aura alors 37 ans, rien que ça !

Pour Fabien Galthié, cela ne serait en aucun cas rédhibitoire. D’ailleurs, plusieurs joueurs Sud-Africains ont remporté le dernier Mondial avec des joueurs très expérimentés comme Duane Vermeulen (37 ans) et Deon Fourie (37 ans). De son côté, l’Anglais Dan Cole a 36 ans.

Forcément, le staff Tricolore devra préserver Uini Atonio au maximum pour éviter toute blessure. Ainsi, il est déjà acté que le Rochelais ne participera pas aux Tournées estivales avec les Bleus.

Par ailleurs, Uini Atonio serait actuellement en négociation avec les dirigeants Rochelais pour prolonger son bail avec le club Maritime jusqu’en 2027, lui qui verra son contrat arriver à terme au mois de juin 2025.

Un nouveau contrat jusqu’en 2027 lui permettrait de jouer au moins jusqu’à la prochaine Coupe du monde avant une retraite sportive bien méritée.

L’ancien pilier droit international Français Sylvain Marconnet s’est confié via L’équipe. Extrait:

« Le poste de pilier est l’un des seuls où tu peux durer. Même si tu as moins de gaz, tu peux compenser par de l’expérience. Et Atonio a encore du gaz ! En mêlée, il a énormément progressé. Aujourd’hui, il a largement sa place. Il est indispensable en équipe de France. Si dans sa tête, ça suit, il peut poursuivre jusqu’à la Coupe du monde 2027. C’est une tendance en France de dire qu’il faut des jeunes, mais les Sud-Africains sont champions du monde avec combien de trentenaires ? (15 sur les 23 de la feuille de match).

On a encore besoin d’Atonio. Il n’est pas atteint par la limite d’âge. Il sort d’un bon Tournoi. Les performances sportives doivent parler. Et, pour l’instant, la relève n’est pas à maturité. De plus, son association avec un deuxième-ligne comme Emmanuel Meafou ou Posolo Tuilagi est intelligente. Avec cet apport de masse et de densité derrière lui, il s’économise un peu en mêlée. Ce qui doit lui amener de la fraîcheur pour mieux intervenir dans le jeu. L’équilibre est bon. Finalement, son âge : on s’en fout ! Après, si le staff souhaite l’emmener jusqu’à 37 ans, il faudra le préserver un peu. »

Fabien Galthié a une idée en tête : amener Uini Atonio jusqu’à la prochaine Coupe du monde afin qu’il puisse aider Georges-Henri Colombe à exploser et prendre sa succession.

D’ailleurs, Georges-Henri Colombe est également en négociation avec ses dirigeants Rochelais pour prolonger son bail jusqu’en 2027.

Sylvain Marconnet se réjouit de cette « doublette ». Extrait:

« Colombe est un peu jeune et doit prendre du métier. Justement, Atonio doit aider son coéquipier à grandir au quotidien. La doublette peut-être très complémentaire en vue de 2027. »

Affaire à suivre…