Le retour à la compétition d’Eben Etzebeth, figure emblématique des Springboks et pilier des Sharks de Durban, reste semé d’embûches.

Attendu pour affronter la province irlandaise d’Ulster ce samedi 26 avril en United Rugby Championship, le deuxième ligne sud-africain de 33 ans a finalement dû renoncer à quelques heures du coup d’envoi.

Déjà éloigné des terrains pendant une longue période en raison d’une commotion cérébrale survenue en décembre, suivie d’une blessure aux ischio-jambiers, Etzebeth avait pourtant effectué un retour encourageant la semaine précédente face à Édimbourg.

Une rencontre où sa présence s’était toutefois accompagnée d’un moment de tension sanctionné par l’arbitre.

Mais alors qu’il devait de nouveau conduire les siens à Belfast, le joueur aux 119 capes internationales n’a pas été en mesure de répondre présent.

Selon son entraîneur John Plumtree, « Eben est tombé malade au début de la semaine et ne s’est jamais vraiment remis, son état a même empiré« .

L’encadrement des Sharks espérait une amélioration de dernière minute, mais « il ne s’est pas entraîné hier, et nous avions préparé un plan B », a précisé Plumtree au micro de Premier Sports.

Finalement, c’est Vincent Tshituka qui a glissé en deuxième ligne, Manu Tshituka étant intégré dans le XV de départ et Deon Slabbert prenant place sur le banc.

Plumtree s’est voulu rassurant malgré cette absence de dernière minute : « C’est décevant, mais Siya a pris le relais, et ce n’est pas un mauvais capitaine non plus ! »

À l’approche de la fin de la saison régulière, la gestion de l’état physique d’Etzebeth devient cruciale. Son club comme la fédération sud-africaine scrutent de près son état de forme à l’approche de la tournée d’automne, où une rencontre très attendue contre la France est programmée en novembre.

Ce test-match, qui fait déjà figure de revanche du quart de finale épique du Mondial 2023, pourrait marquer un nouveau chapitre dans l’histoire des confrontations entre les deux nations.