Delon Armitage apporte à Toulon sa folie et sa fougue, et pourrait encore être décisif samedi. «J’ai joué avec Vincent Moscato et Serge Simon, ils en avaient aussi du caractère. Ils étaient «casse couilles» parfois, Delon il n’est pas plus emmerdant. Croyez-moi, il en faut du caractère pour gagner un match» : Bernard Laporte fait partie de ces entraîneurs qui ne veulent juger leurs joueurs que sur leur performance en match. Au moment de le faire signer à Toulon il a été prévenu de la réputation qui précédait Delon : «J’entendais souvent dire, comme pour Mermoz, : «Attention, ils sont ingérables, ils ont mauvaise mentalité. Mermoz c’est le mec le plus adorable, il pousse les autres alors qu’il ne joue pas. Delon il en fait partie. Oui il est caractériel, mais il est aimé des autres, il est vivant, c’est quelqu’un d’agréable».

Après des débuts à Nice où vivaient ses parents, il est pensionnaire, comme ses frères, du centre de formation des London Irish, Delon s’est vite fait une place dans le XV de la Rose. Mais son nom apparaît aussi trop souvent à la rubrique sanctions disciplinaires. En 2011, sous le maillot des London Irish, il écope de huit semaines de suspension pour avoir insulté un officiel de la lutte antidopage. Il est ensuite suspendu pour un coup porté au joueur des Saints Stephen Myler. Il se signale aussi par plusieurs incidents en dehors du terrain, comme cette bagarre en boîte de nuit qui lui vaut d’être exclu de l’équipe d’Angleterre. Arrivé sur la Rade l’été dernier, Delon signe une fin de saison éblouissante. Mais il a une nouvelle fois engendré la polémique en finale de H Cup, en tirant la langue à l’ouvreur Brock James alors qu’il n’avait même pas encore aplati le ballon dans l’en-but. «Après le match de Clermont, il a pas mal été critiqué, confie Mathieu Bastareaud. Son geste est un peu regrettable, il n’aurait pas dû le faire. Il a répondu de la plus belle manière contre Toulouse»., malgré des bordées de sifflets tout au long du match. «Avant, il y avait «Bibi» David Auradou au niveau des sifflets, ensuite il y a eu moi et maintenant je passe le relais à Delon, ajoute Bastareaud. C’est un très grand joueur. La pression il l’a déjà connue. Respect».

Michalak, de son côté, n’y va pas par quatre chemins : «Actuellement, c’est le meilleur pour moi dans le rugby européen à son poste. C’est un joueur qui nous fait de grosses différences à chaque fois». Caractériel mais génial, Delon Armitage ne serait-il pas le Cantona du RCT ? «Il est impressionnant par sa vitesse et sa défense. Il a une grosse force de caractère qui fait aussi penser à Cantona, répond Michalak. Je comprends qu’on puisse faire le parallèle».

La Dépêche