Depuis quelques temps le Top 14 a accueilli de nombreuses stars anglaises, on peut notamment citer David Ribbans, Kyle Sinckler, Lewis Ludlam, Henry Arundell, Owen Farrell, les frères Vunipola, Manu Tuilagi, Jack Willis…

Pour freiner l’exode de ses meilleurs talents vers des horizons plus dorés, la Fédération anglaise de rugby (RFU) a mis en place une solution hybride : des contrats complémentaires offerts aux meilleurs joueurs afin de maintenir ses stars sous pavillon anglais.

Quelques jours avant le lancement de l’Autumn Nations Series, où les All Blacks défieront l’Angleterre à Twickenham, la RFU a levé le voile sur ces nouveaux accords, espérant ainsi enrayer une fuite précieuse vers les clubs étrangers.

Comme l’a révélé RugbyPass, les premiers contrats ont été officiellement envoyés jeudi soir, dans la foulée d’une rencontre entre le sélectionneur Steve Borthwick et ses joueurs lors d’un camp en Espagne.

Au total, 25 contrats d’une valeur annuelle de 160 000 £ (environ 192 000 €) sont prévus, permettant aux joueurs clés de recevoir, en plus des 20 000 £ par match (24 000 €), une allocation visant à compenser la baisse des salaires dans la Premiership.

Ce filet financier, pensé pour rivaliser avec l’attrait économique d’autres ligues, comme le Top 14, se veut une ancre, un rappel que Twickenham reste leur port d’attache.

Aujourd’hui, Maro Itoje et Jamie George, fidèles au maillot et aux valeurs de leur club, figurent parmi les premiers « gardiens du drapeau » anglais.

Refusant des offres alléchantes venues d’ailleurs, ils ont prolongé leur contrat avec les Saracens en décembre dernier, se dressant comme des symboles d’une fidélité que l’Angleterre aimerait cultiver davantage.

La RFU et la Premiership avaient dessiné les contours de ces contrats hybrides dès le mois d’avril, mais il aura fallu près de six mois, au grand dam de certaines voix de la scène anglaise, pour les concrétiser.

Parmi elles, Mark McCall (Saracens) et Rob Baxter (Exeter Chiefs) ont plusieurs fois appelé à la hâte pour éviter un envol irrévocable de leurs joueurs.

Pour Borthwick, qui s’apprête à mener ses troupes face à un calendrier automnal prestigieux – des All Blacks au Japon, de l’Australie à l’Afrique du Sud – la possibilité d’ajuster ses choix reste entière.

Cinq contrats attendent encore leurs destinataires, suspendus au gré des performances, peut-être jusqu’au Tournoi des Six Nations de 2025.

Un suspense bien anglais, où la fidélité au maillot est parfois le plus grand des défis.