Il y a trois ans, France 2023 a dû faire un choix : celui de faire jouer ou non le choc France – All-Blacks en ouverture du Mondial.

Après réflexion, France 2023 décidait de faire de cette rencontre le match d’ouverture de la Coupe du monde.

Interrogé via L’équipe, le patron du comité d’organisation France 2023 s’est confié. Extrait:

« Je n’ai pas attendu plus d’une demi-seconde pour imaginer que nous tenions là notre match d’ouverture ! Je m’en suis immédiatement ouvert au président Macron, qui était assis à côté de moi. Puis à Bernard Laporte, qui a reçu un peu ­tièdement cette idée. J’ai ensuite parlé à Fabien Galthié, retrace Atcher, et il n’était pas vraiment chaud à l’idée d’affronter les All Blacks dès le premier match. »

Bernard Laporte réagit. Extrait:

« Par expérience, il vaut mieux placer un tel match en troisième position parce que ça permet de te préparer. Et il te reste un quatrième match avant d’aborder les quarts. »

Pour sa part, le sélectionneur Français Fabien Galthié a demandé à Claude Atcher de lui laisser quelques jours de réflexion. Extrait:

« Que le plus gros match de cette Coupe du monde soit le premier peut avoir un impact et des conséquences sur le reste de notre Coupe du monde. »

Claude Atcher a finalement réussi à convaincre Fabien Galthié. Extrait:

« Mon argument a été de lui montrer qu’affronter d’entrée la Nouvelle-Zélande pouvait lui permettre de placer ensuite ses joueurs cadres en situation de récupération pendant trois ou quatre semaines avant d’aborder la phase finale. »

Selon Alan Gilpin, le directeur général de l’institution, programmer ce match en ouverture du Mondial n’est pas du tout une bonne idée. Extrait:

« On galvaudera la valeur de cette Coupe du monde en exposant le plus gros match dès le début… »

Du côté des joueurs, Romain Ntamack et Antoine Dupont se sont rapidement montrés emballés par l’idée de jouer les Blacks dès l’ouverture de la Coupe du monde comme l’explique Antoine Dupont. Extrait:

« Tout de suite, nous nous sommes posé la question. Le public aimerait forcément voir un France – Nouvelle-Zélande. »

Claude Atcher précise que jamais le camp Néo-Zélandais a été mis en boucle dans la discussion. Extrait:

« Nous les avons mis au courant de notre décision en leur envoyant, comme pour les autres dirigeants, un mail la veille au soir de l’annonce officielle. J’ai su, par deux ou trois retours, qu’ils n’étaient pas forcément ravis d’affronter d’entrée la France.

Pour ma part, j’avais en mémoire le fiasco du match d’ouverture de la Coupe du monde 2019 entre le Japon, pays hôte, et la Russie (victoire du Japon 30-19). Les Japonais avaient refusé d’affronter l’Écosse ou l’Irlande de peur de perdre leur premier match. Du coup, ce match d’ouverture n’avait aucun intérêt sportif. Alors que là, cette affiche va agréger entre 10 et 15 millions de téléspectateurs sur TF1. C’est l’idéal pour lancer cette compétition. Car affronter les All Blacks, c’est le rêve de tout joueur et de tout supporteur de rugby. »

Dès que Fabien Galthié a accepté l’idée d’affronter les Blacks en ouverture, tout le calendrier de la Coupe du monde a pu être construit.

Seul le résultat du match dira si c’était une bonne ou une mauvaise idée.