La Rugby Players’ Association (RPA, le syndicat anglais des joueurs) a confirmé que l’équivalent d’un effectif entier de joueurs engagés l’an dernier en Gallagher Premiership, le championnat anglais – dont Virimi Vakatawa – est toujours sans contrat à trois semaines du lancement de la saison 2024-2025.

Sur les 185 joueurs arrivés en fin de contrat avec un club de première division anglaise à la fin de la saison 2023-2024, 70 n’avaient aucune proposition de contrat à signer, ce qui représente une légère baisse par rapport à l’été dernier, et ce triste record de 80 joueurs laissés sur le carreau.

Alors que la nouvelle campagne débutera le 20 septembre avec le déplacement du champion Northampton chez le finaliste malheureux Bath, 37 des 70 joueurs sans contrat au début de l’été sont toujours à la recherche d’un nouveau club.

La liste comprend plusieurs joueurs de haut niveau, dont l’ancien trois-quarts centre des Bleus Virimi Vakatawa. Le joueur d’origine fidjienne a été libéré par les Bristol Bears dirigés par Pat Lam après une seule saison à Ashton Gate.

Ce manque d’opportunités pour tant de joueurs illustre les difficultés financières du rugby de clubs en Angleterre. Cela montre également que les effets dévastateurs de la faillite de Worcester, des Wasps et des London Irish tout au long de la saison 2022/23, réduisant le championnat 13 à 10 équipes, continuent de se faire ressentir.

« Au cours des dernières années, nous avons perdu trois équipes. 187 joueurs ont été licenciés et ces contrats n’ont pas été remplacés », a expliqué Luke Cheyne, responsable du développement et du bien-être des joueurs à la RPA.

« Cette saison, nous ressentons encore les effets de tout ce qui s’est passé en 2022-2023 avec les Wasps, Worcester et les London Irish, les modifications du plafond salarial, etc.

Nous tendons vers des effectifs plus réduits, ce qui est raisonnable, et cela entraînera probablement quelques difficultés le temps d’assimiler ces changements. »

En crise, le rugby anglais voit de plus en plus de ces meilleurs joueurs quitter le championnat domestique, attiré notamment par l’argent et la compétitivité du Top 14.

Les Anglais forment ainsi le 4e contingent de joueurs étrangers en première division française, un chiffre en forte hausse.

Via Rugby Pass