Avec 36 essais à son compteur, Damian Penaud aura l’occasion, face à l’Italie ce dimanche, de rattraper le record historique de Serge Blanco, qui compte 38 essais avec les Bleus. À 27 ans, et sur des bases exceptionnelles ces dernières années, ce n’est qu’une question de temps.

Thomas Ramos en est persuadé: « Ça va arriver« , assure l’arrière du XV de France, sans trop se mouiller. Tôt ou tard, Damian Penaud deviendra, sauf catastrophe, le meilleur marqueur d’essais de l’Histoire des Bleus, et il pourrait y parvenir dès ce dimanche 25 février.

Face à l’Italie (16h), pour le troisième match des siens dans le Tournoi des Six Nations, l’ailier pourrait rattraper le record historique de Serge Blanco. Entre 1980 et 1991, la légende française avait inscrit 38 essais en sélection. Deux de plus que les actuelles 36 réalisations de Damian Penaud.

Pour le Bordelo-Béglais, cela n’a pris que 50 sélections, contre 93 pour Serge Blanco. « S’il a un ratio incroyable, c’est qu’il voit plus rapidement que les autres. Il sait arriver au bon moment, dans le bon timing. Et puis après, il a une vitesse très longue donc il est capable de finir des coups« , décrypte l’ancien sélectionneur Philippe Saint-André.

« Il est très costaud, il a cette capacité à gagner ses duels sur un crochet, sur un raffut. C’est un joueur d’instinct, un athlète exceptionnel. Ce n’est jamais le fait du hasard quand tu marques beaucoup, beaucoup d’essais. Ce qu’il est en train de faire, c’est assez exceptionnel », s’émerveille l’ex-international.

Mais Damian Penaud n’a pas toujours été le serial marqueur que l’on connaît. Plus jeune, il est formé en tant que centre, et passe professionnel à ce poste, à Clermont. Il y fait ses premiers pas en Top 14, mais aussi avec l’équipe de France, qu’il découvre face à l’Afrique du Sud à l’été 2017, numéro 13 sur le dos.

Avant l’arrivée de Fabien Galthié sur le banc des Bleus, l’ancien Clermontois n’avait d’ailleurs inscrit que 5 essais en 16 matchs. En 2019, il commence à s’installer sur l’aile, en club comme en sélection. Fabien Galthié, lui, débarque avec le XV de France en avril cette année-là. Depuis début 2020, Damian Penaud, c’est 31 essais en 34 rencontres, soit près d’un essai par match.

De quoi lui permettre de se rapprocher à vitesse grand V du record de Serge Blanco, dont la réputation parle même aux plus jeunes. « Moi je ne l’ai jamais vu jouer Serge Blanco, mais de nom, ça me parle. C’est sûr que d’être le meilleur marqueur de l’équipe de France ça peut être une belle reconnaissance pour Damian (Penaud)« , estime l’ailier Louis Bielle-Biarrey, 20 ans, après un entraînement à Marcoussis.

« C’est quelqu’un de particulier »

Une occasion d’entrer dans l’histoire des Bleus sur laquelle Damian Penaud ne se focalise pas, selon son coéquipier Yoram Moefana: « Damian c’est quelqu’un de particulier, je pense que si vous lui en parlez, il va vous dire: ‘Ah bon, je vais battre le record ?‘ »

« Je dis tout le temps que ça pourrait être le meilleur joueur du monde. Il ne s’attache pas trop à ça et c’est ce qu’il fait ça force d’ailleurs », considère même le Toulousain Thomas Ramos, proche de lui en dehors des terrains. Souvent décrit comme « dans la lune », blagueur et détendu, l’ailier devrait en tout cas bientôt devenir le meilleur marqueur d’essais de l’histoire des Bleus.

Avec un doublé face à l’Italie dimanche, performance qu’il a déjà réussie à euf reprises en sélection, il égaliserait le record de Serge Blanco. Avec un triplé, comme contre la Namibie en Coupe du monde en septembre dernier, il dépasserait le seuil symbolique des 38 essais.

Alors, nouveau record en vue ce week-end? Depuis novembre 2021, Damian Penaud n’est jamais resté muet deux matchs d’affilée avec le XV de France. Et il n’a pas marqué face à l’Écosse lors de sa dernière sortie…

Via RMC Sport