Déséquilibrée, la Coupe d’Europe ? “C’est vrai que les équipes celtes ont deux équipes dans la même province. Une qui joue la compétition celte, l’autre pour jouer les matches internationaux. Du coup, ces joueurs-là se préparent, sont moins fatigués et ciblent vraiment cette compétition. Est-ce un déséquilibre ? Sûrement. Est-ce qu’on a su trouver les arguments pour les battre ? “Je le crois aussi”, estime le manageur général du Stade Toulousain Guy Novès, à la tête de l’équipe la plus titrée du continent (1996, 2003, 2005, 2010).

Les Français sont prêts

Éliminé dès les quarts de finale la saison passée, Toulouse repart à l’assaut de l’Europe après avoir remporté les deux dernières éditions du Top 14. Le doublé, réalisé lors des prémices de l’épreuve européenne en 1996 et manqué d’un rien en 2008, sera une nouvelle fois le Graal absolu.

Cette prouesse n’est cependant envisageable que pour les grosses écuries aux effectifs pléthoriques comme Toulouse ou le RC Toulon, qui entame dimanche sa seconde participation avec “l’ambition de gagner la H Cup”, selon son président Mourad Boudjellal.

Clermont, qui avait érigé le trophée européen en grand objectif de la saison passée, a fini par tout perdre en fin de parcours (défaite contre le Leinster en demi-finale), Top 14 compris. “L’année dernière, beaucoup nous voyaient sur ces deux tableaux. Cela a montré que ce n’était peut-être pas impossible mais très, très difficile”, souligne le capitaine de Clermont, Aurélien Rougerie.

Hormis Biarritz, finaliste européen à deux reprises (2006-2008) malgré ses soucis récurrents en Top 14, les autres participants affichent des ambitions plus mesurées. Castres ne devrait une nouvelle fois pas se mettre en danger en Coupe d’Europe et soigner sa copie de Top 14, satisfaisante depuis plusieurs saisons. Le Racing, qui a subi quelques défaites cuisantes lors de ses deux premières tentatives, tentera de prouver sa valeur, tout comme Montpellier (2 e tentative). “La Coupe d’Europe fait passer des paliers, j’espère qu’on en passera cette année. Les ambitions, il faut les affirmer”, expliquait en début de saison le président du club des Hauts-de-Seine, Jacky Lorenzetti.

À l’échelon inférieur, le Challenge européen est rarement une priorité pour les autres clubs du Top 14, même s’il a permis à Biarritz de sauver sa saison l’an dernier. “Il y a des matches intéressants à jouer, surtout vers la fin quand des équipes sont reversées de la H Cup à partir des quarts de finale”, résume le Parisien Pierre Rabadan. Grenoble entamera sa saison demain à Lesdiguières contre les Italiens de Prato.

Dauphiné Libéré