Les Clermontois sont-ils, à vos yeux, les grands favoris de cette demi-finale ?

Ils sont favoris par rapport à ce qu’ils font depuis des mois, même si, à ce stade de la compétition, favori, ça ne veut plus dire grand-chose. Mais je ne me fais pas de souci pour eux. La seule question que je me pose, c’est : Sera-t-on au niveau ? En barrage, on a fait un départ raté contre une équipe du Racing qui compte plein des joueurs exceptionnels…

Votre défaite contre Biarritz en finale du Challenge européen (21-18) et cette mauvaise 1re mi-temps contre le Racing (3-13 à la mi-temps, 17-13 score final) sont-elles annonciatrices de difficultés ?

D’abord, je dirais qu’il faut toujours retenir du positif et s’en servir. Parce que, malgré tout, on est toujours là, en demi-finales du Top 14. Maintenant, il faut comprendre ce qui s’est passé. Pourquoi on a fait ça, pourquoi on n’a pas fait ça. Mais il faut que ça vienne des joueurs. Bien sûr qu’il y a des raisons tactiques, techniques, mais cette équipe doit comprendre que le comportement qu’elle a eu en finale du Challenge et en première période du barrage, elle l’a payé cash.

Comment jugez-vous le fait que Jonny Wilkinson, après avoir raté 4 tirs au but sur 5, ait laissé buter Matt Giteau en 2e mi-temps ?

Pour être capable de dire à un autre, comme Jonny l’a fait, « vas-y, tire », il faut être grand monsieur. Tout le mérite lui revient. Et à Matt aussi, bien sûr, pour avoir assuré la continuité. Je n’ai jamais buté, mais j’imagine qu’un grand buteur comme Jonny Wilkinson a toujours envie de mettre les points, de faire gagner son équipe. Il faut être incroyablement lucide pour faire ce qu’il a fait. Nous, on a toujours confiance en lui.

A combien estimez-vous vos chances de battre Clermont ?

Nous ne sommes pas aussi réguliers qu’eux. Le classement est représentatif : Toulouse et Clermont sont les plus réguliers (NDLR : 1er Toulouse, 2e Clermont, 3e Toulon, 4e Castres). Mais sur un match, tout le monde peut battre tout le monde. Je n’aurai pas la prétention de dire qu’on va battre Clermont : c’est une équipe qui a l’habitude de jouer des demi-finales et d’en gagner (l’ASM a participé aux demi-finales des cinq dernières éditions du Top 14 et ne s’est inclinée qu’une fois, en 2011, NDLR).

Vous en avez d’ailleurs gagné trois en tant que joueur de l’ASM. Comment jugez-vous l’évolution de votre ancien club ?

Quand j’y étais, j’ai vu comment a démarré l’évolution du club au niveau du sportif, des infrastructures, des partenaires, du public… C’est un club qui s’est projeté très tôt vers l’avenir.

Quel souvenir gardez-vous de l’épique demi-finale de 2010, à Saint-Etienne, où, cette fois sous les couleurs de Toulon, vous aviez perdu contre l’ASM (35-29 a.p.) ?

Ce n’est pas un bon souvenir. Je suis désolé de vous répondre qu’un match n’est jamais extraordinaire pour ceux qui le perdent ! Les Clermontois n’avaient pas volé leur victoire. Même s’il y a eu cet essai (accordé au Clermontois Zirakashvili, NDLR) qui y était ou qui n’y était pas, moi, j’avais bien senti que l’ASM avait franchi un palier. C’était le prolongement de ce que le club faisait depuis des années. Ils ont été champions cette année-là, et tant mieux pour eux.

Les publics toulonnais et auvergnats sont-ils les plus bouillants de France ?

On ne va pas se la jouer prétentieux, mais ce sont deux grands publics. Avec ceux du Munster, de Perpignan et de quelques autres clubs, ils font partie des publics les plus fabuleux d’Europe et on peut même dire du monde. La passion y est incroyablement forte.

Comment se passe votre association avec Bernard Laporte, arrivé au club en cours de saison ?

Très bien. Avec Olivier (Azam, l’entraîneur des avants, NDLR), on partage beaucoup d’idées, on échange énormément avec Bernard. Je l’avais connu comme sélectionneur, maintenant je suis son adjoint, donc nos rapports ont évolué. J’ai eu la chance de travailler avec Philippe Saint-André et maintenant avec Bernard, donc je n’ai pas à me plaindre. Même s’il a fait des choix qui m’ont déçu, certaines fois, quand il était sélectionneur et moi joueur, c’est quelqu’un à qui je n’en ai jamais voulu, que je n’ai jamais critiqué. Je n’avais pas d’a priori.

Qu’apporte-t-il à Toulon ?

Sa grande expérience, mais pas seulement. Ce qui m’impressionne le plus, c’est sa faculté à transmettre sa passion, son excès même, parfois. C’est un gagneur, un compétiteur-né et il fait passer tout ça aux joueurs.

Il a longtemps été suspendu de vestiaires. Comment avez-vous apprécié son retour ?

Vous savez, c’est toujours mieux quand le grand chef est là. Avec Olivier, on a essayé de faire au mieux en son absence et il me semble qu’on ne s’en est pas trop mal sorti. Mais pour le groupe, c’est mieux qu’il soit là.

Dans nos colonnes, le 18 mai, l’ancien sélectionneur Pierre Villepreux jugeait que Toulon était « le plus fort », mais que la force ne suffisait pas toujours pour gagner. Qu’en pensez-vous ?

On verra. On ne veut pas trop en dire sur ce qu’on a l’intention de faire. Mais on tâchera de s’adapter à ce que vont nous proposer les Clermontois. Eux, ça fait des années qu’ils jouent ensemble, ils ont des automatismes que nous n’avons pas. Pierre le sait bien : le jeu qu’il apprécie exige du temps, des habitudes qui nous manquent encore. Mais on va y arriver dans un futur proche. Le plus tôt possible, j’espère.