Laurent Emmanuelli : "Toulon, c'est mes racines" source Laprovence

Après six ans à Clermont, le Toulonnais est revenu en 2009 pour aider son club formateur à se relancer

S'il devait mettre un terme à sa carrière de joueur cette saison, le pilier natif de Toulon pourrait occuper des fonctions au centre de formation du RCT. Mais la demi-finale du Top 14, dimanche, contre Clermont, son ancien club, reste sa priorité actuelle.

Il ne sait pas de quoi sera fait son proche avenir. Mais Laurent Emmanuelli est conscient d'une chose : à 35 ans, les chances de décrocher un titre de champion de France s'amenuisent forcément. À quelques jours d'affronter Clermont en demi-finales du Top 14, le pilier du RCT, natif de Toulon, hésite encore sur le sens à donner à ses prochains mois. Doit-il étirer un parcours de joueur entamé à la toute fin des années 1990 avec le club varois ? Ou bien doit-il directement passer par la phase reconversion, au sein du centre de formation du RCT ? Le moment de trancher va se préciser de plus en plus.

Pour l'intéressé, l'heure n'est cependant pas à ça, bien sûr. Car le match de dimanche, au Stadium de Toulouse, sera le parfait résumé de sa vie de joueur, même si le Toulonnais n'oubliera jamais ses expériences à Mont-de-Marsan (2000-2001) et au Stade Français (2001-2003). "Clermont, c'est quelque chose d'hyper-important pour moi, car j'y ai vécu une bonne partie de ma carrière (2003-2009)", rappelle celui qui a pris part à trois finales de Top 14 (entre 2007 et 2009) et remporté un Challenge Européen (en 2007 contre Bath) avec le club auvergnat.

"Je n'ai aucun regret"

"C'est là-bas que j'ai véritablement découvert le professionnalisme. J'arrivais du Stade Français, où on s'entraînait à divers endroits, mais c'était une formule qui fonctionnait comme ça, car ça allait bien à Paris. À Clermont, à partir du moment où Vern Cotter est arrivé (en 2006), tout a été mis en place pour que les joueurs se trouvent dans les meilleures conditions et du coup, on était mis devant nos responsabilités. Certes, j'en suis parti l'année précédant le titre de champion de l'ASM, un sacre obtenu après nous avoir éliminés en demi-finales à Saint-Étienne (défaite du RCT 35-29 a.p.). Mais Toulon était le choix du coeur." Le plus fort, aussi. "Vous savez, explique-t-il, le train passe, il s'arrête en gare, mais il ne repasse pas vingt fois. Pour moi, c'était donc l'occasion de revenir chez moi, parmi les miens, et de retrouver mes racines. Je n'ai donc aucun regret."

Et ce, d'autant moins que Laurent Emmanuelli a participé au projet destiné à replacer le RCT aux premiers rangs de la hiérarchie française. Il ne manque plus qu'un titre pour mener complètement à bien cette opération renaissance commencée en 2006 avec l'arrivée de Mourad Boudjellal à la présidence. "On est encore en course pour le faire", souligne le "pilard". Il va falloir néanmoins mettre à terre Clermont, véritable bête de compétition. "C'est bien simple, relève Emmanuelli, on a affaire à la formation qui a été la plus régulière en Top 14 (meilleure attaque et meilleure défense), cette saison." Il avait connu pareille constance avec l'ASM, lors de l'exercice 2007-2008. Mais cela ne l'avait pas empêché d'échouer en finale contre Toulouse. Comme l'année précédente, face au Stade Français et la saison suivante, devant Perpignan.

"On est capables de faire basculer un match"

"Cela reste une équipe très collective. Les joueurs se connaissent parfaitement bien, car malgré quelques chamboulements lors la dernière intersaison (arrivées de Byrne, Sivivatu, Skrela), l'effectif est rodé, décrit-il. Celui-ci a également l'habitude de ces matches couperets." Le RCT doit en faire autant, désormais. "Le plus important pour nous, c'est que l'on parvienne à construire des repères communs supplémentaires et ça passe justement par des matches comme celui de dimanche, insiste Emmanuelli. Même si notre groupe est composé de joueurs originaires de divers horizons et dotés d'une grosse expérience, la priorité consiste à peaufiner un collectif. C'est en ayant l'opportunité de disputer de telles rencontres et en multipliant ce type de rendez-vous que l'on pourra prétendre à remporter une compétition, un jour."

La victoire devant le Racing-Métro (17-13), samedi dernier, en "quarts de finale" du championnat, est une pierre de plus pour bâtir l'effectif en question. L'abnégation avec laquelle le RCT est allé l'arracher peut même déboucher sur une prise de conscience au moment d'aborder une nouvelle échéance décisive. "À 0-13 (33e minute), beaucoup pensaient que la messe était dite. Si nous, nous n'avions pas sorti la tête de l'eau, continué à y croire et faire ce qu'il fallait sur le terrain, nous n'aurions probablement pas inversé la tendance, soulève Laurent Emmanuelli. Pour le moral de l'équipe, cette capacité de réaction est sans doute fondamentale. Ça va donc nous servir, car si à l'avenir, on est de nouveau confrontés à un moment aussi difficile, on sait qu'on est capables de trouver les ressources nécessaires pour faire basculer un match."

Nouvel épisode, dimanche ?