Toujours souriant, Joe Van Niekerk est visiblement soulagé. Après de longues semaines de négociations avec son président, le Sud-Africain arrivé dans le Var en 2008 va prolonger son bail pour les deux prochaines saisons. Cette nouvelle sonne un peu comme un soulagement pour le troisième ligne, qui n’avait pas caché vouloir rester au RCT et y finir sa carrière. Même satisfaction du côté des supporters attachés à leur Cap’tain Joe.

« Depuis mon arrivée, j’aime ce club. Je voulais poursuivre l’aventure. On a trouvé un terrain d’entente. On doit le parapher. J’ai désormais l’esprit tranquille après avoir connu une période de doute,jamais simple à vivre (Joe a été victime d’un pneumothorax et est resté éloigne pendant de longues semaines des terrains, Ndlr). Maintenant, je rêve d’une fin de saison de folie. »

C’est facile d’être capitaine

À commencer par le match contre le Racing-Métro, cet après-midi (16 h 15 à Mayol). Le capitaine toulonnais sait l’importance que revêt cette rencontre.« Si on bat les Racingmen puis les Castrais à la maison (Toulon se déplacera entre-temps à Brive et Agen, Ndlr), on sera assuré de terminer dans les six premiers. Ensuite, on s’est fixé parmi les objectifs de jouer un quart de finale à Mayol. Après, on sera toujours à temps de rêver au titre. »

Pour gagner quelque chose, Toulon a encore besoin de grandir.« On joue bien, mais on ne sait toujours pas tuer les matches dehors. Devant notre public, nous sommes portés et les données sont sensiblement différentes même si personne n’a oublié le revers en début de saison contre Clermont. J’ai le sentiment que nous signons notre meilleure saison depuis mon arrivée. Tout le monde doit croire en nos possibilités et aux objectifs fixés à l’intersaison. »

Sur d’éventuels problèmes de préparation que pourrait rencontrer le RCT à cause de la suspension de Bernard Laporte pour les deux mois à venir, le capitaine du RCT ne veut pas dramatiser :« Il faudra faire avec même si, pour nous, son absence est un handicap. Après, on ne sera pas pour autant orphelin de Bernard car on a pleinement confiance en Pierre (Mignoni) et Olivier(Azam). »

Quelque chose est en train de se passer

Si le rôle du capitaine peut prendre durant ce laps de temps plus d’ampleur, Joe Van Niekerk ne tient pas à trop changer : « Mon esprit est tourné vers le RCT et reste le même. Je vais continuer de tout donner pour mon club. On m’entendra peut-être davantage, mais toujours avec le même état d’esprit. »

À ses côtés, Pierre Mignoni acquiesce. « On va simplement donner encore un peu plus si c’est possible », souligne-t-il, en rappelant combien son rôle est facilité par Laporte. « Avec un coach de sa trempe, c’est facile d’être capitaine », reconnaît-il.

Loin de ses vieux démons, Joe Van Niekerk est habité par la confiance. Inébranlable ! «Avec Bernard Laporte, aussi perfectionniste que passionné, le groupe va de l’avant. Ses résultats parlent pour lui, note-t-il. C’est bon pour nous. On est solide physiquement et mentalement. On a tous envie de très bien faire. Je sens que quelque chose est en train de se passer. On rêve de gagner le titre. »

Il n’ajoute pas : « Putain, 20 ans déjà ! »mais le cœur y est. Et d’avouer presque en guise de confidence :« On voudrait tant réécrire une page de l’histoire du RCT. »

À cœur vaillant, rien d’impossible. Et Joe n’en manque pas…

Var Matin