Pour se préparer à un choc aux allures de brasier, autant s’entraîner au plus près de la lave comme l’explique L’Indépendant. C’est dans le décor atypique et majestueux des volcans de la Garrotxa, en Catalogne sud, que l’USAP a posé ses valises ce lundi matin.

Objectif : préparer au mieux la réception du Racing 92, samedi à Aimé-Giral (16 h 30), dans un match crucial pour le maintien en Top 14. Une retraite sportive inattendue, mais pleine de symboles, tant le contexte promet d’être incandescent.

C’est au « Royalverd Training Center », situé sur la Finca les Brides, à quelques kilomètres d’Olot, que les Catalans ont trouvé refuge. Un complexe réputé, notamment pour ses terrains de très haute qualité, qui servent de pépinière à pelouses haut de gamme destinées à garnir les stades les plus huppés de la péninsule ibérique. Le Barça ou Girona viennent y préparer leurs échéances, tout comme les féminines du Montpellier Hérault récemment. Cette fois, ce sont les Usapistes qui y peaufinent leur plan de bataille.

Les quarante joueurs valides et le staff logent à l’hôtel Vall de Bas, à deux kilomètres à peine du centre d’entraînement. « Ça me rappelle un peu le Vallespir », sourit Franck Azéma, presque chez lui ici. « On a trouvé ici toutes les conditions nécessaires à la préparation du match contre le Racing. De beaux terrains, un bon préau, un endroit idéal pour travailler notre cohésion. »

Ce cadre verdoyant et tranquille, l’USAP ne l’avait pas forcément anticipé. Ses lieux habituels de préparation, comme le golf de Falgos ou Font-Romeu, n’étant pas disponibles, il a fallu innover. Et l’option Garrotxa est apparue comme une évidence. D’autant plus qu’elle offre un changement d’air bienvenu à un groupe conscient de l’ampleur du défi.

Face à eux samedi, une équipe du Racing 92 en pleine bourre depuis l’arrivée de Patrice Collazo, et qui reste sur un succès tendu en Challenge Cup… justement à Aimé-Giral (18-24). Une rencontre à l’issue frustrante pour les Catalans, qui auront à cœur de prendre leur revanche. « Le match s’annonce volcanique », glisse un membre du staff. Et l’analogie n’est pas exagérée.

L’USAP pourra compter sur plusieurs retours de poids dans son effectif : Posolo Tuilagi, Jacobus van Tonder, Lucas Dubois, Théo Forner, Ignacio Ruiz et Sootala Fa’aso’o ont rejoint le groupe, redonnant du coffre à l’ensemble. Les blessés longue durée, eux, sont restés à Perpignan pour continuer leur rééducation.

Même la pluie qui s’est invitée lundi sur Olot n’a pas entamé la détermination catalane. Au contraire. « L’ambiance est bonne, les gars sont concentrés, on sent qu’ils savent ce qui les attend », assure un membre du staff. D’autant que la qualification spectaculaire du Racing à Connacht (40-43) samedi dernier n’a fait que raviver l’intensité du rendez-vous à venir.

Au pied des volcans, l’USAP espère faire jaillir l’étincelle. Reste à savoir si, samedi, elle sera capable d’allumer le feu à Aimé-Giral.