Le sort du carton rouge de vingt minutes, expérimenté depuis l’an dernier, sera tranché en mai par le conseil de World Rugby.

La mesure, qui permet à une équipe de remplacer un joueur expulsé après vingt minutes, pourrait être intégrée définitivement aux lois du jeu.

Mais le sujet divise profondément entre hémisphère Nord et hémisphère Sud, et cristallise les tensions à tous les étages du rugby mondial.

Mis à l’essai notamment dans le Super Rugby et sur certaines compétitions internationales, le carton rouge allégé vise à sanctionner les fautes techniques sans déséquilibrer totalement un match.

Dans des propos rapportés par Midi Olympique, le directeur général de World Rugby, Alan Gilpin, a exprimé sa préférence pour l’officialisation du dispositif. Extrait :

Il existe de nombreuses preuves qui montrent que cela maintient l’intérêt de la compétition en vie, ce qui est important pour nous. Il y a des joueurs qui sont contre et qui pensent que l’instauration de cartons rouges de vingt minutes signifie qu’il n’y aura plus de cartons rouges à l’ancienne et il y a aussi beaucoup de gens qui la soutiennent. 

Cette règle s’applique principalement à des fautes jugées non intentionnelles ou non dangereuses, et permet donc de remplacer le joueur exclu après 20 minutes, sans laisser l’équipe à 14 toute la rencontre. Le Tournoi des 6 Nations en avait précisé l’esprit : « Remplacer le joueur exclu, afin de punir le joueur et non l’équipe. »

Les grandes nations européennes, en particulier la France et l’Irlande, ont vivement dénoncé cette évolution. À l’automne dernier, la FFR, la LNR et Provale avaient publié une déclaration commune, très critique envers cette réforme.

En revanche, les pays de l’hémisphère Sud – Nouvelle-Zélande, Australie, Argentine, Afrique du Sud – militent activement pour l’instauration définitive de cette règle.

Une position modérée toutefois, comme le rappelle l’ancien arbitre sud-africain Jaco Peyper, désormais responsable des officiels à Pretoria. Extrait :

Nous sommes particulièrement favorables à cette mesure s’il y a toujours un carton rouge complet car l’arbitre doit conserver le pouvoir de punir un jeu déloyal flagrant ou délibéré avec un carton rouge (de 80 minutes). 

Entre sécurité des joueurs, intégrité du jeu et équilibre des matchs, World Rugby marche sur un fil.