Le rêve d’un triplé européen s’est envolé pour La Rochelle. Ce samedi 5 avril, dans un stade Marcel-Deflandre sous tension, les Maritimes ont été éliminés dès les huitièmes de finale de la Champions Cup, battus sur le fil par une équipe du Munster accrocheuse (24-25).

Un revers d’un point, au goût amer, tant les opportunités de basculer en quart de finale ont existé.

L’une d’elles restera longtemps gravée dans les mémoires rochelaises. En début de seconde période, alors que le score affichait encore une parfaite égalité (10-10), Teddy Thomas, servi à l’aile, s’offrait une fenêtre idéale pour faire la différence.

L’en-but semblait grand ouvert, mais l’ailier, qui rejoindra le Stade Toulousain la saison prochaine, faisait le mauvais choix. Plutôt que de filer à l’extérieur, il repiquait intérieur et échouait à aplatir. Une action manquée qui pèsera lourd à l’heure du bilan.

Ce raté n’a pas échappé à Simon Zebo. L’ancien international irlandais, désormais consultant et ex-coéquipier de Thomas au Racing 92, n’a pas mâché ses mots à l’antenne d’une chaîne irlandaise.

« C’est presque arrogant », a-t-il lâché, cinglant. Avant de poursuivre : « Je ne serais pas surpris que Ronan O’Gara ne le remplace, après cette action », a-t-il ajouté, des propos rapportés par le journaliste Pat McCarry sur X (ex-Twitter).

Dans une rencontre serrée où chaque détail comptait, cette occasion manquée a pesé lourd. Un constat partagé, à demi-mot, par Ronan O’Gara lui-même.

En conférence de presse, le manager rochelais est revenu sur ce moment charnière :

« C’est difficile parce qu’on a perdu les moments clés. Il y a notamment eu cet enchaînement avec l’essai sur contre de Colombes juste après le temps fort où il y avait le chemin de l’en-but ouvert pour marquer. Ce sont des grands moments dans un match comme ça. »

Au final, ce sont les Irlandais qui ont su mieux négocier les instants décisifs, renversant les tenants du titre dès les huitièmes. Pour La Rochelle, ce revers marque la fin d’une aventure continentale écourtée… et l’obligation de se recentrer sur le Top 14 pour sauver une saison jusque-là décevante.