Le pilier droit international Français Uini Atonio débutera le match contre le Pays-de-Galles, samedi prochain à l’occasion de la première journée du Tournoi des Six-Nations.

Initialement, le joueur Rochelais souhaitait mettre un terme à sa carrière internationale à l’issue de la Coupe du monde.

Il a finalement changé d’avis et poursuit actuellement de défendre les couleurs du XV de France.

Interrogé via Rugby Pass, Uini Atonio a expliqué pourquoi il a soudainement changé d’avis. Extrait:

« Il y avait cette impression que la boucle n’était pas bouclée. J’avais annoncé avant la Coupe du Monde que ce serait fini après car on croyait tous qu’on allait être champions du monde. Finalement, on tombe en quarts. Je suis un mauvais perdant, si on perd contre plus fort, c’est comme ça, c’est la vie. Mais quand tu perds avec un sentiment d’injustice, ça ne passe pas. Je ne sais pas combien de temps j’ai pris pour digérer ce match, réfléchi à ce match, comment l’arbitre a pu nous faire ça à nous.

Quand Fabien Galthié, William Servat et le staff m’ont appelé deux semaines plus tard pour venir faire le Six Nations, je n’ai pas dit non. Je savais qu’il y avait des blessés chez les droitiers français, je me suis dit ‘je vais replonger dedans, le temps de…’ Finalement, je me sens bien et je fais partie de ce nouveau groupe de 2023 jusqu’à 2027 ».

Pour l’heure, il ne souhaite pas penser à la Coupe du monde de 2027. Il préfère avancer année après année. Extrait:

« Quand tu repars, c’est année par année, surtout quand tu commences à vieillir. Les Bleus, ce n’est pas une équipe de retraités. Je pense que s’il te prend dans l’équipe, c’est parce que tu es assez performant en club, que tu es au niveau. Je sais qu’ils font des datas sur chaque joueur, ils ont un groupe élargi de 70 joueurs, ils regardent toutes nos statistiques. Tu as ce que tu mérites. Il ne faut pas qu’ils te prennent juste parce que tu as beaucoup de sélections et que tu as l’habitude d’y aller. Il faut vraiment travailler dur pour mettre le maillot bleu. »

Si certains joueurs s’économisent en vue de la Coupe du monde de 2027, Uini Atonio refuse totalement fonctionner de la sorte. Il explique pourquoi. Extrait:

« Il y en a qui peuvent le faire, mais moi, je n’y arrive pas. J’aime bien tout jouer. Mais je n’arrive pas à me projeter trop loin. J’ai beaucoup parlé avec des mecs qui ont arrêté, il y en a qui regrettent d’avoir arrêté aussi tôt. Moi, j’ai envie de jouer tous les matchs que je peux avant la fin de ma carrière. Si c’est cette année, c’est cette année, si c’est dans trois ans, c’est dans trois ans. Le groupe France est un groupe encore fort, ces quatre dernières années, on a créé quelque chose ensemble et je trouve que ça va continuer sur les deux prochaines années. »

Les Bleus effectueront leur Tournée estivale en Nouvelle-Zélande. Mais Uini Atonio espère ne pas y être. En effet, sinon cela voudrait dire que La Rochelle ne s’est pas qualifiée pour la finale du Top 14. Extrait:

« Je ne peux pas viser ça car ça voudrait dire que La Rochelle n’est pas en finale du Top 14 (sourire). Mais si on me dit ‘vas-y, tu y vas’, moi j’y vais. Je suis toujours content de mettre le maillot bleu. Après, je me dis que si j’y vais, je vais reprendre plus tard en club avec tout ce que cela implique. Il y a deux écoles. Tout le monde dit plus tu vieillis, moins tu dois jouer, mais moi, je trouve que je suis un joueur qui a besoin de jouer assez souvent pour avoir un niveau correct et un niveau où je peux amener beaucoup pour l’équipe. 

Ça fait bientôt 14 ans que je suis parti de Nouvelle-Zélande. À part ma famille et mes amis, je n’ai plus les liens que j’avais au début quand je suis arrivé en France. J’avais plein de potes qui jouaient pour les Blacks mais aujourd’hui, il n’en reste pas beaucoup. Ils sont tous partis. »