Chahutée par une équipe toulousaine rajeunie mais audacieuse, La Rochelle a dû attendre les ultimes secondes pour arracher une victoire laborieuse (22-19) grâce à une pénalité salvatrice d’Antoine Hastoy.

Dans un stade Marcel-Deflandre comble pour la centième fois consécutive, les Maritimes n’ont pas brillé, mais conservent leur place dans le Top 6.

Malgré l’ambiance électrique à Deflandre, les Rochelais ont bafouillé leur rugby face à des Toulousains volontaires et agressifs. Après un début de match tendu, c’est pourtant La Rochelle qui ouvre le score grâce à un essai opportuniste de Tolu Latu, profitant d’un contre de son coéquipier Oscar Jégou (14e).

Mais les jeunes Toulousains, emmenés par Cyril Baille et solides en conquête, répondent en tenant le ballon et en provoquant des fautes adverses. Valentin Delpy sanctionne les Maritimes à trois reprises au pied (20e, 27e, 35e), donnant l’avantage aux visiteurs.

Peu avant la pause, Jégou redonne espoir aux siens en déchirant la défense adverse pour inscrire un essai transformé par Ihaia West, permettant à La Rochelle de regagner les vestiaires avec une courte avance (12-9).

Revenus des vestiaires avec de meilleures intentions, les Rochelais tentent d’imposer leur rythme mais peinent à concrétiser. Après un essai refusé à Paul Boudehent (50e), Tawera Kerr-Barlow parvient enfin à inscrire un troisième essai pour les locaux, jouant rapidement une pénalité pour surprendre la défense toulousaine (63e).

Alors que La Rochelle pense tenir un bonus offensif, Toulouse riposte. Sialevailea Tolofua, pour sa première en Top 14, marque un essai en force (70e). L’infatigable Nelson Épée dynamise ensuite les siens, et un drop autoritaire de Valentin Delpy ramène Toulouse à égalité à l’approche du coup de sifflet final (19-19, 77e).

Dans les dernières secondes, les Rochelais arrachent une pénalité précieuse qu’Antoine Hastoy convertit avec sang-froid pour offrir une victoire poussive à son équipe (22-19, 80e+2).

Malgré ce succès, les Maritimes sortent de cette rencontre avec de nombreux doutes avant d’affronter le Leinster en Champions Cup la semaine prochaine.

Toulouse, avec un point de bonus défensif et une prestation encourageante pour une équipe « C », repart avec le plein de confiance avant un déplacement crucial face aux Sharks.

A noter, les décisions contestées de l’arbitre central sur le jaune infligé à Tolu Latu à la 51ème ou sur le plaquage à l’épaule de Reda Wardi en première. La Rochelle peut respirer.