Deuxième match et deuxième défaite dans le Rugby Championship 2024. Le sélectionneur Joe Schmidt ne peut que constater les carences de l’Australie, même si la prestation de Perth (défaite 30-12) a été mieux maîtrisée que celle de Brisbane (défaite 33-7) une semaine plus tôt.

L’Australie a perdu son capitaine Allan Alaalatoa et son pilier Angus Bell à la mi-temps, après que les deux joueurs aient subi des chocs à la tête avant la pause.

Le pilier vétéran James Slipper a été appelé pour reprendre le rôle de capitaine en seconde période, mais il n’a tenu que huit minutes avant d’être victime à son tour d’une commotion cérébrale.

Le rôle de capitaine a donc été transféré au demi de mêlée Nic White, mais lorsque ce dernier a été sorti peu de temps après, le brassard a été confié au troisième-ligne centre Harry Wilson.

Pour ne rien arranger, le talonneur Josh Nasser est également sorti en début de seconde mi-temps.

Le pilier Taniela Tupou, qui s’est récemment envolé pour les Tonga afin d’assister aux funérailles de son père, sera de retour à temps pour le déplacement en Argentine.

Nick Frost (commotion cérébrale) et Jeremy Williams (commotion cérébrale) seront également aptes pour la sélection, mais le premier centre Hunter Paisami devrait encore être incertain en raison d’une blessure à la jambe.

Avec tous ces paramètres, Joe Schmidt se fait une raison et commence à regretter l’un des principaux atouts de l’Australie : son capitaine Will Skelton.

Skelton était le capitaine des Wallabies lors de la Coupe du Monde de Rugby 2023, mais il n’a plus disputé de test depuis la première victoire de l’Australie contre la Géorgie en France en septembre 2023, après s’être blessé au mollet à l’entraînement.

Critiqué pour ne pas avoir intégré le puissant deuxième-ligne pour le début du Rugby Championship, Schmidt avait expliqué quelques jours avant le deuxième clash face à l’Afrique du Sud qu’il était « difficile » de faire venir le géant de La Rochelle en Australie alors que le club a entamé sa pré-saison.

« La dernière fois que j’ai parlé à Will, il profitait de vacances en famille », expliquait alors Schmidt. « Il est donc difficile de lui demander soudainement de rejoindre une équipe. De plus, il y a des complications pour le faire venir de France et le renvoyer, surtout que cette période ne correspond pas à une fenêtre internationale classique pour l’hémisphère nord.

Même si Will est très expérimenté, s’il arrive épuisé et repart tout aussi fatigué, cela ne nous apportera pas forcément la valeur ajoutée que nous recherchons.

Ça ne veut pas dire qu’il ne pourrait pas faire une apparition à un moment ou à un autre du Championnat ou plus tard dans l’année, mais nous sommes plutôt décidés à essayer de faire progresser nos propres ressources ici – nous avons utilisé plus de 40 joueurs jusqu’à présent. »

Samedi soir à Perth, Joe Schmidt confirmait : « Je continue à avoir des échanges avec Will. Mais c’est compliqué de faire revenir quelqu’un comme Will avant le Top 14… ils sont en stage de pré-saison ».

S’adressant à RugbyPass en avril, le joueur de 32 ans, qui vient de signer une prolongation de contrat avec La Rochelle jusqu’en 2028 au moins, confiait son désir de revenir jouer pour les Wallabies sous la direction de Schmidt.

« Je n’ai entendu que du bien de Joe, son CV parle de lui-même. C’est excitant de voir quelqu’un de ce calibre nous faire avancer pour être là où nous voulons être », avait alors dit Skelton.

« Il va apporter beaucoup de précision au jeu qui ont pu manquer, et c’est une période excitante pour être un joueur de rugby australien, pour aspirer à porter ce maillot parce que c’est un nouveau départ. »

Via Rugby Pass