L’arbitre néo-zélandais, Ben O’Keeffe, est la cible de commentaires malveillants nourris sur ses réseaux sociaux depuis la défaite de la France contre l’Afrique du Sud (28-29) en quart de finale de la Coupe du monde, dimanche.

Ben O’Keeffe (34 ans) est brutalement sorti de son relatif anonymat depuis dimanche. L’arbitre néo-zélandais est pointé du doigt pour des décisions litigieuses qui ont précipité la défaite de la France face à l’Afrique du Sud (28-29) en quart de finale de la Coupe du monde. Antoine Dupont, capitaine des Bleus, a publiquement regretté sa clémence face aux agissements sud-africains dans les regroupements. Des arbitres ont aussi quelques erreurs dans ses choix.

Si Fabien Galthié, sélectionneur des Bleus, et les joueurs sont restés réservés sur le sujet, c’est beaucoup moins le cas de certains supporters français. Plusieurs fans ont ainsi inondé la page Instagram de Ben O’Keeffe de commentaires malveillants au point que l’arbitre a désactivé les commentaires sur sa dernière publication, datée de la semaine dernière au moment de sa nomination pour le quart de finale.

Ils ont alors pris d’assaut le message précédent posté après la rencontre Japon-Argentine (27-39) qu’il avait dirigée. Il est entre autres accusé de corruption, de tricherie et d’avoir volé la France. Il est aussi ciblé par les commentaires grossiers et quelques menaces.

Le Néo-Zélandais a épinglé sur sa page un post daté du 26 juin dernier dans lequel il dénonçait le cyberharcèlement en ligne par des supporters des Chiefs (équipe néo-zélandaise de Hamilton) après la finale de Super Rugby perdue par leur équipe face aux Crusaders (équipe néo-zélandaise de Christchurch).

« Malheureusement, en tant qu’arbitre au plus haut niveau, j’ai dû accepter et m’habituer au vitriol d’après-match que les fans normalisent », avait-il écrit « C’est une triste réalité qui ne m’affecte plus, mais cela ne veut pas dire que ça va. »

« Je repense à l’arbitre de la finale de la Ligue Europa traversant l’aéroport et à sa famille se faisant lancer des chaises. J’espère que ma famille ne sera jamais soumise à cela, mais dans la direction que prennent certains fans maintenant dans le rugby, je sais que nous sommes plus proches que nous ne l’avons été. C’est l’un des nombreux exemples récents où quelqu’un a franchi la ligne envers un officiel de match de rugby. »

« Les arbitres font partie du jeu et nous avons besoin du soutien des joueurs et des entraîneurs pour avoir des conversations difficiles en privé, mais aussi pour soutenir publiquement leurs officiels – et non pour les critiquer. Cela va changer la façon dont les fans nous traitent. Les abus existent et pour tous ceux qui les subissent en ce moment, sous quelque forme que ce soit, veuillez comprendre qu’il existe un soutien, que les gens vous aiment, qu’il y a de l’aide disponible et si tout le reste échoue, envoyez-moi un message et je serai heureux de parler avec vous. »