L’ouvreur Néo-Zélandais Ihaia West a décidé de rentrer à La Rochelle après seulement une saison passée au Rugby Club Toulonnais.

Initialement engagé avec le RCT jusqu’au mois de juin 2025, Ihaia West a préféré repartir directement à La Rochelle, dès cet été.

Interrogé via Midi Olympique, ce-dernier a expliqué avoir l’impression de ne jamais avoir quitté le club Maritime. Extrait:

« Parfaitement bien. Honnêtement, j’ai l’impression de ne jamais être parti. Même si j’ai passé une très belle année à Toulon, je suis très heureux de revenir ici pour reporter le maillot du Stade rochelais. Même Jules Favre m’a dit : « Tu n’es jamais vraiment parti en fait ». Je trouve ça à la fois drôle et touchant. Je suis revenu avec l’envie de tout gagner et de continuer à progresser en jaune et noir. »

Il explique dans la foulée sa décision de partir prématurément du RCT pour retourner à La Rochelle. Extrait:

« J’avais signé à Toulon pour trois ans mais c’était difficile pour moi de quitter La Rochelle à l’été 2022 sur un titre européen. Ensuite, j’ai joué avec les Barbarians britanniques en novembre dernier et Ronan O’Gara était notre entraîneur. J’ai parlé avec lui sur la possibilité de revenir en lui signifiant que j’étais partant.

Comme j’en parlais avec certains joueurs comme Will Skelton, je pense qu’il était déjà au courant de mes envies. On peut dire que j’ai évoqué le sujet en premier. »

C’est suite à l’arrivée de Dan Biggar au RCT que tout a basculé. Extrait:

« À l’automne, Dan Biggar est arrivé au RCT, donc il était le titulaire au poste de demi d’ouverture. Mon agent a donc communiqué avec Toulon pour se mettre d’accord sur un départ anticipé malgré deux saisons de contrat restantes. Les dirigeants varois, tout comme les coachs, ont accepté. »

Il l’avoue : les dirigeants Toulonnais n’ont pas du tout cherché à le retenir. Extrait:

« C’était un peu bizarre à vivre effectivement. Les dirigeants ne m’ont pas retenu, cela a facilité les choses et ce n’est peut-être pas plus mal. Mais je tiens tout de même à dire que j’étais heureux là-bas, ce n’est pas le problème. Mon fils y est d’ailleurs né, donc j’ai un petit Toulonnais dans la famille désormais ! (rires) C’est une belle ville, avec beaucoup de bons mecs dans le groupe. Je me suis entendu avec tout le monde. »

Il fait ensuite le bilan de son passage au RCT. Extrait:

« Ce fut un exercice mitigé. Nous avons remporté la Challenge Cup, ce qui est très bien, mais nous n’avons pas réussi à nous qualifier pour le top 6. Nous avions le groupe pour voir les phases finales mais nous avons loupé le coche sur un ou deux matchs. En tout cas, je n’ai aucun regret d’avoir défendu les couleurs toulonnaises. »

Désormais de retour à La Rochelle, Ihaia West savoure. Extrait:

« Le club grandit tellement vite… C’est fou. La finale à Dublin face au Leinster a démontré ce qu’est devenu le Stade rochelais. Après dix minutes, j’avais envie d’éteindre ma télévision mais gagner cette rencontre, c’est très fort. »

Vivement critiqué lors des deux finales perdues en 2021, Ihaia indique avoir évolué. Extrait:

« Je n’oublierai jamais ces deux finales. Mes échecs m’ont énormément fait grandir. C’est la loi du sport, parfois on se rate, parfois on est le héros… Avant certains matchs, je replonge deux ans en arrière pour me motiver. Et puis, on va dire que je préfère quand même me rappeler de la finale à Marseille en 2022. (rires) »