C’est officiel depuis quelques jours : le deuxième ligne emblématique des All-Blacks, Sam Whitelock évoluera à Pau la saison prochaine.

Ce-dernier s’est engagé en faveur de la Section Paloise pour les deux prochaines saisons, soit jusqu’au mois de juin 2025.

Il débarquera à Pau dès la fin de la Coupe du monde et y retrouvera son frère Luke Whitelock.

Forcément, les supporters Palois sont, pour la plupart, très emballés par l’arrivée d’un tel joueur dans leur effectif.

Mais le journal Sud-Ouest se veut plus prudent. Extrait:

« Lorsqu’il s’installera en Béarn après la Coupe du monde, Sam Whitelock aura 35 ans. Un âge qui peut sembler canonique au moment de s’immerger dans une compétition comme le Top 14 où le combat prévaut beaucoup plus que dans le Super Rugby.

Au sortir d’une Coupe du monde où il aura forcément disputé tous les matches importants avec les All Blacks, à quel point Sam Whitelock sera-t-il en capacité de relever ce nouveau défi ?

Au sein d’un cinq de devant palois qui n’a fracassé aucun de ses rivaux dans les phases de conquête et plutôt ordinaire dans le jeu de mouvement, ne va-t-on pas attendre trop de lui ? La réussite de ses anciens coéquipiers Jerome Kaino au Stade Toulousain ou Victor Vito au Stade Rochelais, a été facilitée par la qualité de l’effectif et de l’environnement. Même si la présence à Pau de son frère Luke, favorisera son intégration, le capitaine des All Blacks va débarquer dans une équipe en panne de confiance et au sein d’un club qui depuis trois ans lutte pour éviter la relégation. »

Aussi, le quotidien régional rappelle que certains Néo-Zélandais n’ont pas forcément laissé un souvenir impérissable à Pau, dont notamment Conrad Smith, Colin Slade, Ben Smith ou encore Tom Taylor.

Thomas Lièvremont estime pour sa part que Sam Whitelock va énormément apporter au groupe Palois. Extrait:

« On sait qu’on ne verra pas le Sam Whitelock d’il y a dix ans mais quel joueur exceptionnel.  Même s’il ne joue que la moitié des matches, c’est un super coup de la Section. Il va changer la confiance du groupe. Il va aussi changer la perception qu’on peut avoir du club. J’ai le souvenir de l’influence que Dan Carter avait pu avoir à Perpignan, même s’il s’était blessé rapidement. Ce sont des joueurs qui diffusent des bonnes ondes. »

Julien Pierre est également très emballé. Extrait:

« Avec son charisme, il va apporter beaucoup de leadership au paquet d’avants. Des gens diront que le fait d’arriver après la Coupe du monde, cela peut être compliqué. Mais Conrad Smith a prouvé le contraire. Quand un joueur comme Conrad Smith, deux fois champion du monde, restait après l’entraînement pour faire des passes en expliquant qu’il avait besoin de progresser, cela envoyait au reste du groupe un message puissant. Un joueur comme Sam Whitelock n’a pas fait cette carrière sans beaucoup de travail derrière. »