Lors d’un long entretien accordé au Midi Olympique de ce lundi, le pilier droit du Stade Rochelais, Uini Atonio s’est souvenu du jour où Patrice Collazo l’a approché pour le recruter.

C’est en 2010 que les premiers contacts ont eu lieu entre les deux hommes. Extrait:

« C’était lors d’un tournoi de rugby à X. En mars 2010, je crois, trois jours avant l’étape du Sevens. Du rugby à 10, j’en ai fait pendant trois ans. « La Collaz’» était venu jouer avec les Barbarians français. Il cherchait des mecs pour venir au Racing, en Espoirs, avec un gabarit un peu lourd. On a joué contre eux… »

C’est plus précisément au cours d’une bagarre que les deux hommes ont fait connaissance. Extrait:

« On a eu petite bagarre, avec Patrice et deux-trois joueurs quand j’ai déblayé dans un ruck ! C’était un tournoi à 10 où ça pouvait partir en cou***es. Ce n’était pas violent mais on leur a tellement mis la misère ! (rires) C’était en quart de finale. On a gagné de 40 points, sachant que chaque mi-temps ne dure que dix minutes. »

Au final, en quelques jours seulement un accord est trouvé et Uini Atonio grimpe dans l’avion pour rejoindre la France. Extrait:

« Il est venu me voir pour discuter. En rentrant au Racing, il voulait venir me chercher ! Du coup, il a demandé à son agent. Mais il ne savait même pas comment je m’appelais. Il a fini par connaître le nom de mon club, Counties Manukau. Un mardi, au travail, un agent m’appelle pour me dire que Patrice voulait me voir le jeudi. Le lundi d’après, j’étais parti ! C’était une décision assez rapide. »

Pourtant, Uini Atonio ne souhaitait pas forcément quitter la Nouvelle-Zélande puisqu’à l’époque, il était entrainé par Tana Umaga qui venait de terminer sa mission avec le Rugby Club Toulonnais. Extrait:

« Le jour où j’ai reçu cet appel, je coupais l’herbe le long de la rocade avec une tondeuse. J’ai fait ça pendant un moment. J’étais obligé de jouer et de travailler en même temps parce que les contrats ne rapportaient pas assez, à l’époque. Je travaillais toute la journée et je m’entraînais le matin et le soir. J’étais entraîné par Tana Umaga. Il venait de rentrer de Toulon. Du coup, à la base, je n’avais pas du tout envie de partir. »

Mais Tana Umaga lui a finalement conseillé de tenter sa chance en France et de rejoindre La Rochelle. Extrait:

« Mais Umaga m’a dit : « Franchement, vas-y, c’est une bonne opportunité ». J’ai saisi ma chance et je me suis barré (sourires). À la base, c’était pour une année au Racing mais quand j’ai signé le jeudi, Patrice a été recruté par La Rochelle. J’ai marqué « La Rochelle » sur internet. J’ai vu les deux tours, des bateaux, c’était joli. J’ai suivi « Collaz’» en Pro D2. »

Uini Atonio se rappelle d’ailleurs qu’il gagnait très très mal sa vie en Nouvelle-Zélande. Extrait:

« À l’époque, le contrat que Patrice me proposait avec les Espoirs faisait le double de mon contrat en Nouvelle-Zélande. J’étais juste au-dessus du Smic et c’était déjà pas mal pour moi. En Nouvelle-Zélande, je gagnais que dalle. Là-bas, je n’arrivais même pas à payer l’essence pour aller à l’entraînement. »