L’ancien sélectionneur de l’Australie, Michael Cheika s’est longuement confié dans les colonnes du journal L’équipe pour évoquer la finale de Champions Cup à venir entre le Stade-Toulousain et La Rochelle.

Le technicien Australien a surtout évoqué les incroyables prestations du deuxième ligne Rochelais Will Skelton.

Il l’affirme haut et fort : Will Skelton est un crack. Extrait:

« Ce joueur, c’est un crack, il n’y a pas d’autre mot. Il a débuté en Super Rugby avec moi chez les Waratahs en 2013. Ce joueur est évidemment d’abord massif, il impose sa présence mais il est bien plus que ça. C’est pareil quand on parle de l’homme, il faut aller plus loin que l’apparence. C’est un joueur qui comprend très bien le jeu, qui a des « skills » incroyables. Il sait associer son côté agressif avec un côté plus fin techniquement, plus doux. Il ne faut pas le résumer à son corps immense (2,03m, 125kg). »

Selon lui, il fait clairement partie des meilleurs deuxième ligne du monde. Extrait:

« Je pense honnêtement qu’il a en toujours fait partie. Il est le plus grand sur un terrain et il a toujours eu cet impact et ces qualités que je viens de décrire. Il a joué dans les meilleures équipes en Australie puis en Europe avec les Saracens et aujourd’hui La Rochelle. Son CV et son parcours disent tout du joueur qu’il est… »

Il indique qu’une blessure contre l’Uruguay ne lui a pas permis d’enchaîner les rencontres avec les Wallabies puisqu’il ne comptabilise que 18 sélections avec l’Australie. Extrait:

« On comptait beaucoup sur lui mais il s’est blessé en début de compétition contre l’Uruguay… Mais ça ne l’a pas empêché d’avoir un impact au plus haut niveau avant ça. Je pense qu’il est sous-coté car on ne l’a pas assez vu au niveau international. »

En 2016, lorsqu’il décide de quitter l’Australie pour rejoindre l’Angleterre, Michael Cheika a alors tout fait pour tenter de le retenir. En vain. Extrait:

« C’était vraiment une mauvaise nouvelle. Je n’étais pas sûr de savoir pourquoi il voulait partir mais j’ai essayé autant que j’ai pu de le convaincre de rester. Mais il avait cette envie de partir, la décision a été prise rapidement… Oui, tout s’est passé vite, j’ai été pris par surprise et ça m’a beaucoup blessé car je sentais bien qu’il allait devenir l’immense joueur qu’il est devenu depuis. En tant qu’entraîneur national, c’était mon boulot de garder les joueurs et j’ai échoué à le convaincre de rester mais il avait cette idée en tête. »

D’ailleurs, il a essayé de le faire revenir en Australie pour disputer la Coupe du monde au Japon en 2019. Raté encore une fois. Extrait:

« Je l’appelais peut-être chaque jour voire deux fois par jour (rires). Plus sérieusement, bien sûr que nous avons essayé, on n’était pas loin de le convaincre. Il y avait une fenêtre mais il avait à cœur de finir ce qu’il avait commencé en Europe. »

Pour conclure, Michael Cheika affirme qu’une deuxième ligne formée du Toulousain Rory Arnold et du Rochelais Will Skelton serait incroyable pour l’Ausralie. Extrait:

« Pour l’Australie, je l’espère (rires) ! Rory Arnold et Will Skelton ? Ce serait une énorme association en deuxième ligne, vous imaginez un peu ? Richie aussi mériterait sa chance. C’est frustrant pour l’Australie de savoir que de tels joueurs en deuxième ligne sont à l’étranger, ce serait un rêve de les revoir. »

Les deux joueurs du Top 14 effectueront leur retour en Australie pour la Coupe du monde de 2023 qui se jouera en France ? Rien n’est moins sûr…