La critique et le regard des autres sont le quotidien d’un athlète de haut niveau. Celui-ci est en permanence scruté par d’innombrables spécialistes, qui ne tardent pas dès la fin d’un match d’en adjuger une note.

Depuis plusieurs années, et l’avènement des réseaux sociaux tels que Facebook et Twitter, de nombreux amateurs confortablement assis dans leur canapés, se permettent aisément de critiquer des internationaux Français.

Longtemps considéré comme le bad boy du rugby Français, Mathieu Bastareaud s’est installé durablement en équipe nationale. Au point de devenir le vice-capitaine, le bras droit de Guilhem Guirado. Le Toulonnais a pris un nouvel aura en l’espace de deux saisons, accentué depuis son adoubement comme capitaine de la formation Varoise, par Fabien Galthié.

C’est au regard de l’évolution de Mathieu Bastareaud que j’écris ces quelques lignes, j’essaierai ici de démontrer pourquoi ce dernier est devenu un élément incontournable du XV de France. Un mental forgé par la souffrance.

La carrière d’un sportif professionnel, c’est un peu comme la météo. Les instants de gloire sont à l’image de ce beau temps, qui, ne durant jamais longtemps, se couvre d’une perturbation et se transforme parfois en violente tempête. Que ce soit au travers de blessures, de problèmes extra-sportifs, ces événements, lourds à supporter détruisent parfois des carrières prometteuses. L’affaire de la table de nuit lors de la tournée Néo-Zélandaise en 2009 est un long chemin de croix pour un gamin de 20 ans. Il devient le protagoniste de l’un des plus grands scandales du rugby Français, et sombre dans les enfers du rugby. Mathieu Bastareaud s’est construit une carapace en revenant au plus haut niveau. Ces épreuves l’ont sans aucun doute forgé mentalement.

Thomas Lombard met en évidence cette maturité, acquise au fil du temps :

« Il faut mettre en parallèle son évolution avec le fait que Mathieu était un gamin très doué, très tôt, mais qui n’avait sans doute pas toute la maturité, et qui avait une forme de timidité. Le passage des années, les coups reçus en dehors du terrain l’ont endurcit, il est devenu moins timide. Il a été responsabilisé, et il y a pris goût. Il y a dans son comportement une vraie volonté d’être impliqué, d’être utile. Il fait du Mathieu Bastareaud, ça marche avec le même esprit de sacrifice, le même engagement. Parfois cela va trop loin, avec des cartons rouges, mais il y a un côté irréprochable par rapport à cela. C’est le profil de joueur que tout les entraîneurs aimeraient avoir avec eux. »

Cette force de caractère est indispensable à un XV de France fortement rajeuni, qui manque encore d’expérience et de vécu collectif. Son engagement indique la marche à suivre, dans une période ou les Bleus ne produisent pas de résultats probants.

Un joueur rugbystiquement décomplexé. Un jeu restrictif, prévisible par les défenses adverses, une incapacité à accélérer le jeu
courant… Nombreux ont été les chefs d’accusation à l’encontre de Mathieu Bastareaud. Ce fut une réalité, que l’intéressé ne cache pas.

« Par le passé, on m’a souvent cantonné dans un rôle de joueur puissant. Mais c’était aussi une question de confiance. Il y a des choses que je m’interdisais de tenter. On m’avait tellement rabâché que je n’étais pas capable de les faire que j’ai fini par le croire. Je n’osais pas adresser une passe longue, je cherchais à me sécuriser dans ce que je savais faire… »

Confidences de Mathieu Bastareaud lors d’un entretient avec Rugbyrama lors de la tournée de Novembre 2018

Cette époque est désormais révolue. Aujourd’hui, le centre Toulonnais exprime pleinement sa palette offensive. En témoigne, l’essai de Yohan Huger lors de la réception de l’Ecosse au stade de France, en mars dernier.

La différence se fait au centre du terrain par ce coup de pied par dessus la défense Anglaise, parfaitement dosé à la manière d’un demi d’ouverture. Cette action est parfaitement symbolique. Il ose, et sort des schémas types auxquels il s’est astreint pendant des années. Ce
qui fait sans doute de lui un adversaire plus menaçant pour les défenses adverses. (à revoir ici)

Dans un autre registre, les offloads sont devenus dans le rugby moderne une arme dont les joueurs usent pour assurer la continuité du jeu. Une stratégie à laquelle s’attelle parfaitement « Bastarocket ».

Le changement du profil de jeu n’est pas un hasard, celui-ci s’est façonné au fil du temps, en côtoyant des joueurs tels que Matt Giteau et Ma’a Nonu. A la manière d’un padawan formé par son maître Jedi, Mathieu Bastareaud s’est nourri des qualités techniques et de l’expérience de ses aînés.

Dans ce même entretient de novembre, il confiait à rugbyrama que la confiance accordé par ces joueurs lui avait permis de franchir un cap. La confiance en soi est dans le sport de haut niveau, un paramètre indissociable à la réussite. C’est dans ce sens que Fabien Galthié lui a confié le rôle de capitaine du Rugby Club Toulonnais. Une responsabilité lourde, mais qui a su le sublimer. En résulte un joueur bien plus serein que par le passé, sorti de son ce stéréotype de coffre à ballon ne pouvant s’adapter à un jeu rapide.

Les statistiques du dernier tournoi mettent en évidence ce fait. Il est le deuxième trois-quarts français à distiller le plus de passes
(19) derrière Thomas Ramos (21) mais surtout le joueur (toutes nationalités confondues) ayant effectué le plus d’offloads. Son jeu ne se limite plus à la simple opposition frontale.

Par ailleurs, Thomas Lombard ne « note pas une évolution récente, subite. Il a toujours eu ces qualités, il les a démontré depuis un certain temps avec les équipes pour lesquelles il a joué. Les instants, les moments ont conditionné le fait qu’il s’est plus inscrit dans un rôle de
franchiseur qu’autre chose. Mais je pense que cette palette technique, il l’a toujours eu. »

Comme un bon vin Varois, Mathieu Bastareaud aura eu besoin de quelques années pour se sublimer.

Une muraille défensive
Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de compter le nombre de situations dangereuses sauvées par ses grattages au sol. Cette présence sur les phases de rucks est devenue au fil du temps une forme de spécialité du Varois, qui profite de ses qualités naturelles. Ce qui n’est pas sans
rappeler un de ses anciens co-équipiers, un certain Steffon Armitage. Je me souviens particulièrement bien de ce sauvetage au stade de France, où Mathieu Bastareaud pose ses mains sur le ballon, à quelques centimètres de la ligne, après de longs et éprouvants assauts
Anglais. (à revoir ici).

Cette énergie dégagée en défense a permis a de nombreuses reprises de remettre le XV de France sur les bons rails, de sortir de situations sensibles. Thomas Lombard soulignait lors d’un entretient que Mathieu « c’est une vraie force, il a le gabarit qui s’y prête, avec un centre de
gravité très bas. C’est un redoutable combattant qui aime s’illustrer sur les phases de grattage. ».

Les chiffres parlent d’eux mêmes, il fut le meilleur cette année lors du tournoi avec 7 récupérations, juste devant Peter O’Mahony…

Un cadre indispensable au groupe
Dès lors, y a-t-il réellement un débat à avoir sur sa place au sein du XV de France ? Pour Thomas Lombard, la réponse est assez claire :

« Dans le contexte actuel il est indispensable. Quand on l’utilise avec ses forces, peu de joueurs peuvent amener le même niveau de compétence. On a besoin de joueur d’expérience pour la coupe du monde. Ce leadership, cette volonté de ne pas baisser les bras, de toujours s’accrocher, on en a besoin, on ne peut pas faire l’économie de ce type de joueur. Des choix seront fait sur du jeu en fonction des matchs. Nous avons besoin de joueurs qui permettent un ancrage fort pour écrire le jeu, et non l’inverse. Ce qui est intéressant, c’est l’évolution de l’homme. C’est quand même aujourd’hui le joueur du XV de France avec la plus forte notoriété. C’est un garçon qui ne laisse pas indifférent, qui transmet quelque chose. C’est quelqu’un qui a des convictions, qui assume certaines positions et attitudes sur le terrain. Je trouve ça intéressant si l’on reprend l’histoire au départ. Nous étions à des années lumières de ce que l’on peut voir aujourd’hui. Son évolution est inspirante et très positive par rapport au chemin qu’il a parcouru. Cela montre que les épreuves de la vie, vécues au travers du rugby peuvent embellir les gens, et les rendre positives pour une équipe. Ce n’est pas qu’un joueur de rugby, il représente pas mal les jeunes de cette génération. »

A quelques mois de la coupe du monde au Japon, le XV de France est toujours sans repère. La pénible quatrième place lors du dernier tournoi des six nations nous laisse dytriambique. Nous ne savons pas ce qu’il va advenir en septembre prochain. Les Anglais sont nettement au dessus, proposant un rugby précis et efficace. Les Pumas bien qu’imprévisibles seront compliqués à manœuvrer. Les Tongas quand à eux, nous ont laissé un très mauvais souvenir en 2011, et sont capables de faire un grand coup, à la manière des Fidji en novembre dernier.

Dans ce contexte, Mathieu Bastareaud apparaît comme indispensable, épaulant Guilhem Guirado, qui serait bien seul en son absence. Son expérience et son vécu du haut-niveau lui confèrent une légitimité qui aujourd’hui n’est pas contestable. Nous sommes à quatre ans de la
coupe du monde 2023, qui se déroulera en France. Un événement unique, pour lequel notre équipe nationale va se construire, se structurer autour de joueurs clés, tels que Mathieu.

Merci à Thomas Lombard pour les quelques minutes accordées.

Article rédigé par Guillaume Jakisa Bastaroli avant la diffusion de la liste de Jacques Brunel