Après les Ospreys qui représentaient une sorte de test-match face au Pays-de-Galles, le RCT continue son apprentissage en H Cup en se rendant en Irlande pour jouer contre la « Red Army » du Munster.

Le Munster, pour les gens plus préoccupés de gastronomie que de Rugby, n’est en rien comparable au fromage à pâte molle même si la légende prétend que la recette aurait été laissée aux Vosgiens par un moine Irlandais.

Car, en effet, le Munster n’est autre que l’une des quatre provinces irlandaises comprenant six comtés (Cork, Kerry, Waterford, Clare, Tipperary et Limerick). Située le plus au Sud de l’Irlande, la Province a pour capitale Cork.

Mais pourtant, c’est à Limerick que se rendront les Toulonnais pour affronter la « Red Army » dans leur antre de Thomond Park, une enceinte de 26.500 places.

Limerick est la troisième ville d’Irlande par sa population avec plus de 90.000 habitants. Bâtie par les Vikings en 812 sur une île le long du fleuve Shannon, la Cité a pour devise « Urbs Antiqua Fuit Studiisque Asperrima Belli » (« Une ville ancienne bien versée dans les arts de la guerre »). Le décor est planté…

Pour en revenir ou venir au Rugby, l’équipe du Munster a vu le jour en 1879 et regroupe des Joueurs majoritairement issus des clubs locaux comme le Shannon RFC, Cork Constitution, Garryowen, University of Limerick Bohemian et Young Munster.

Considérée comme l’une des meilleures équipes européennes, les pensionnaires de Thomond Park peinèrent pourtant à concrétiser ce statut en échouant 3 fois en demi-finale (en 2001 face au Stade Français Paris, en 2003 face à Toulouse et en 2004 face aux London Wasps) et 2 fois en finale (en 2000 face aux Northampton Saints – défaite 8 à 9 – et  en 2002 face aux Leicester Tigers, défaite 9 à 15).

Il leur faudra attendre leur onzième participation à la compétition pour remporter le trophée en 2006 en battant le Biarritz Olympique 23 – 19. Les Joueurs aux trois couronnes  (référence aux Rois Mages et symbole de la souveraineté de l’Angleterre sur l’Irlande) et à la tête de Cerf (animal associé depuis le XIème siècle au folklore du Munster) s’adjugèrent un second trophée européen en 2008 en battant un autre Club Français, le Stade Toulousain, 16 à 13. Les partenaires de Ronan O’Gara s’inclinèrent en Finale 2009 face à l’autre grande équipe Irlandaise, celle du Leinster (où évoluait Felipe Contepomi qui se blessa gravement au genou en demie), sur le score sans appel de 25 à 6.

La saison passée, les Munstermen disputèrent leur 4ème demi-finale face à Biarritz (défaite 7 à 18).

En attendant, Thomond Park est – à l’image de la cité Viking – une véritable citadelle : en 38 matchs disputés en H Cup, le Munster ne s’est incliné qu’à une seule reprise !!! C’était le 20 janvier 2007 face aux Leicester Tigers. La saison passée, Perpignan avait été à un cheveu de l’exploit en s’inclinant 23 – 24.

Deux fois vainqueurs de la H Cup et 814 sélections…

Si vous avez encore la foi, et avant d’avoir les foies, sachez que le Munster regroupe 17 Internationaux Irlandais, 1 Springbok (le pilier Wian Du Preez) et 2 All Blacks (le Centre Sam Tuitupou et l’ailier Doug Howlett) soit un total de 814 sélections avec des monuments comme les piliers John Hayes (102 capes) ou le barbu Marcus Horan (66), le 2nde ligne roux Paul O’Connell (70) et son compère Donncha O’Callaghan (63), le 3ème ligne David Wallace (63) et « LA » charnière Peter Stringer (91 sélections et 86 matchs en H Cup) et Ronan O’Gara (99 sélections et 963 points marqués sous le maillot au trèfle et 84 matchs disputés en H Cup et 1148 points inscrits…). Même si Peter Stringer a été poussé sur le banc – y compris au niveau international – par Tom O’Leary (18 sélections).

Mais si le Coach Australien Tony McGahan pourra compter sur le talonneur Jerry Flannery qui fera son retour dans le Groupe, il devra continuer à se passer des services de Paul O’Connell (adducteurs), de Tom O’Leary (fracture d’un pouce) mais également de Lifeimi Mafi, le ¾ centre d’origine Tongienne, qui a été suspendu 7 semaines après un mauvais geste en Magners League et, depuis hier, de Sam Tuitupou qui a écopé de 3 semaines de suspension pour placage dangereux sur Paul Hodgson, le demi-de-mêlée des London Irish.

L’entame en H Cup a été plutôt ratée à Reading face aux London Irish (défaite 17 – 23), les Irlandais ont été malmenés par des Anglais plus mobiles et se sont montrés indisciplinés : un carton jaune pour le Néo Z Tuitupou – qui se rattrapera en marquant l’essai permettant à son équipe de décrocher le bonus défensif en toute fin de match – et 4 pénalités encaissées en première période. Ronan O’Gara (auteur de 4 pénalités) déclarera : « La discipline est la principale raison de notre défaite. A ce niveau, on ne peut pas se mettre d’être autant sanctionnés et de prendre un carton jaune ».

Alors, assurément, ce sera un « gros test » (Paul Sackey) pour le RCT que ce match qui se jouera à guichets fermés. Le « Fields of Athenry », l’hymne entonné par les Supporters, sera sûrement assourdissant. Au « Pilou » de venir apporter un grain de folie Toulonnais !

Pour ce déplacement, PSA et son Staff a envoyé « du lourd ». Hormis Juan-Martin Fernandez-Lobbe qui a été préservé pour la reprise du Championnat, Toulon part en Irlande avec Joe Van Niekerk, Séb’ Bruno, Carl Hayman, Kris Chesney et Joe El Abd qui seront de retour chez les « Gros » car, pour le flanker d’origine Egyptienne, la clé du match se situera au niveau du combat d’Avants. Notons également le retour de Jean-Philippe Genevois, le néo-Toulonnais n’ayant disputé que 12 minutes avec son nouveau Club en amical face au Racing Métro 92.

Derrière, Jonny Wilkinson est annoncé dans le Groupe alors qu’il était initialement prévu qu’il soit mis au repos. Mais il semblerait que le Blond Artilleur Toulonnais ait fait des pieds (il est plutôt doué avec) et des mains (pas mauvais aussi dans sa gestuelle) pour être intégré dans le Groupe. Felipe Contepomi devrait toutefois début la rencontre à l’ouverture avec Pierre Mignoni à la mêlée. L’Argentin connait bien le Munster pour les avoir affronté régulièrement lorsqu’il portait les couleurs du Leinster, l’autre grande Province Irlandaise. A moins que le Chirurgien ne soit aligné à l’arrière, en l’absence de Rory Lamont laissé au repos…

Derrière, Fotu Auelua fait son retour tout comme Gabby Lovobalavu, Thierry Brana et Rudy Wulf.

Toulon se rend en Irlande pour un grand combat. Le combat, l’un des maitres mots d’Aubin Hueber avec deux autres éléments clés : la discipline et la défense.

Ce genre de match de très haut niveau, face à une équipe emblématique est typiquement le genre de rencontre qu’aspire à disputer tout Joueur de Rugby. Aux Toulonnais de prouver qu’ils sont au niveau et de donner un peu de rêve aux Supporters.

Mais au Munster, le combat, on aime ça. Pour preuve, la chanson officielle du Munster, le « Stand Up and Fight » (lève-toi et combats), sur l’air du « Toréador » de Carmen (tiens un opéra français…). Le refrain ?
« Stan’ up an’ fight until you hear de bell,
Stan’ toe to toe, trade blow fer blow,
Keep punchin’ till you make yer punches tell,
Show dat crowd watcher know!
Until you hear dat bell, dat final bell,
Stan’ up an’ fight like hell ! »

Aux Rouge et Noir (ou Bleu et Blanc) Toulonnais de se battre comme des Diables de La Rade !