Alors qu’il avait encore un an de contrat avec le Rugby Club Toulonnais, le troisième ligne Steffon Armitage a prématurément quitté le XV de la Rade pour rejoindre la Section Paloise, club avec lequel il s’est engagé pour les trois prochaines saisons.

Interrogé dans les colonnes de L’équipe, le joueur Anglais est revenu sur la raison de ce départ précipité. Extrait:

«J’avais encore un engagement d’un an, ce n’était pas évident, mais Toulon m’a accordé le droit de trouver un club qui avait les moyens de racheter la fin de mon contrat. J’étais arrivé au plus haut niveau en remportant trois Coupes d’Europe consécutivement (2013, 2014, 2015), et en gagnant un Bouclier de Brennus (2014). Pour moi c’était le bon moment pour essayer de construire autre chose, ailleurs.»

Steffon Armitage aurait très bien pu rejoindre Lyon plutôt que Pau, afin d’évoluer avec son frère Delon. Extrait:

«Pour rester au côté de mon frère, Delon, bien sûr. Mais aussi pour retrouver tous ceux rencontrés à Toulon (Wulf, Michalak, Ivaldi, Menini, Bruni, Belan), et les coaches Pierre Mignoni et Sébastien Bruno. Mais bon, j’avais déjà créé un truc avec eux, au RCT. Pau s’est présenté, et j’ai appris que Carl Hayman allait prendre en charge les avants. Ça a été un facteur décisif.»

Après avoir discuté avec Carl Hayman, le nouvel entraîneur des avants de Pau, Steffon Armitage a rapidement pris la décision de relever le challenge Palois. Extrait:

«Carl, c’est l’un de mes meilleurs amis, quelqu’un que je respecte énormément. Je le regardais à la télé quand j’étais plus jeune. Un monstre ! Quand je débutais, aux Saracens puis aux London Irish, il était à Newcastle. Et on est devenus partenaires à Toulon. Je ne pensais pas que c’était possible pour un pilier de réaliser ce que lui faisait sur un terrain. Surtout pendant quatre-vingts minutes ou presque et tous les week-ends ! Carl, c’est l’un de mes héros. Venir jouer ici, sous son autorité c’est un grand plaisir.»

A Pau, l’ex-joueur du RCT ne souhaite pas jouer le maintien mais vise le haut du tableau. Il veut également disputer la Coupe d’Europe dans les années à venir. Extrait:

«On a discuté plusieurs fois de ce qu’allait être le projet palois. Il y avait la construction d’un centre d’entraînement tout neuf, les travaux de transformation du stade du Hameau, le recrutement solide. Tous ces investissements m’ont donné envie de participer au projet de la Section. J’ai signé un contrat de trois ans avec la volonté d’atteindre la Champions Cup, que le club soit en haut de tableau en Top 14 pour se donner une chance de jouer le Bouclier. Je suis venu pour cela, pas pour le maintien. Parce que je pense qu’ici, les joueurs sont capables de faire un truc historique. L’image que j’avais de Pau comme adversaire, c’était celle d’une équipe solide, avec beaucoup de potentiel et qui ne s’arrêtait jamais. On va continuer.»